Кейтаро коротко прощается и уходит.

За рутинными делами я теряю счет времени. Пока навожу порядок в кладовой думаю о доме. Впервые я уехала из родного края надолго. И первый раз оставила Вилана одного.

Солнце клонится к закату, когда я заканчиваю с делами на сегодня. Выхожу на террасу, присаживаюсь на деревянные доски и подставляю лицо последним теплым лучикам.

Присутствие Айко я улавливаю каким-то внутренним чутьем. С каждым ее появлением я будто сильнее ощущаю ее. Словно внутри меня просыпается способность, о которой я раньше не догадывалась.

– Я могу задать вам вопрос?
– обернувшись, я смотрю на духа, который не решается переступить порог. Айко скрывается от прямых солнечных лучей в тени дома.

– Задавай. Но ответить на все твои вопросы я не смогу.

Мне кажется, что за этим «не смогу» скрывается какой-то запрет. Возможно, призванный дух-хранитель обязан скрывать некоторые тайны рода.

– Как погибли члены Дома Цветущей Сакуры?
– мой голос становится тише и дрожит. Айко смотрит на меня не мигая, и я первой отвожу взгляд. Возможно, это именно тот вопрос, на который духу отвечать нельзя. Но спустя некоторое время я все же слышу сухой надтреснутый голос.

– Их убили, - Айко делает паузу. Солнце полностью скрывается за кронами деревьев. Тень заливает последние светлые участки земли.
– Вырезали весь род. Господин до сих пор не смог узнать кто это сделал.

– А как он выжил?
– вырывается у меня новый вопрос. Я хотела задать его Кейтаро. Но мне страшно. Он кажется холодным и отстраненным. Настолько, что я решилась поговорить с духом.

– Он был изгнан из рода, - Айко вздыхает, будто сожалеет о произошедшем. Краем глаза я замечаю, что она отворачивается, осматривает коридор, словно ждет, что из дверей выйдут люди, которые жили тут когда-то давно. Но в доме царит тишина и покой.

Раньше мне казалось, что духи лишены каких-либо человеческих чувств. Для них чужды эмоции. Они не умеют привязываться и скорбеть. Но сейчас я ощущаю, что Айко грустит. Да и то как она относится к Кейтаро сложно назвать просто служением. Она словно действительно заботится и переживает о нем.

– Думаю, - продолжает она.
– Его просто не нашли. А может не искали вовсе.

– А что с ним?
– это я спрашиваю совсем тихо. Черчу пальцем на деревянной доске ничего не значащие узоры. Надеюсь, что Айко хотя бы приоткроет мне занавесу тайны.

– Его тело воспринимает энергию их рода как чужеродную, и потому старается отторгнуть. Чем больше он пользуется своими силами, тем хуже ему становится, - глухо поясняет Айко. Мой палец замирает.

– Из-за этого он так старается найти ученика?

– Да. Господин хочет спасти Дом Цветущей Сакуры и передать их родовое искусство.

– Это так просто сделать?
– удивленно поднимаю голову. Айко растягивает губы в неживой улыбке:

– Просто?
– она издает хриплый каркающий звук. Наверное, это должно значить короткий смешок в ее исполнении.
– Если бы это было просто, у него было бы уже несколько учеников. Но нет. Господину еще не удалось найти того, кто сможет постигнуть искусство его Дома.

Я киваю и отворачиваюсь. Смотрю на верхушки деревьев и голубое небо за ними. Дар общения с умершими и духами - не самый желанный. Я бы сказала, что это во многом проклятие. Если бы у меня была возможность, я бы, наверное, никогда не согласилась принять такую участь добровольно.

Я думала, что господин вернется на следующий день. Но ни утром, ни днем, ни вечером он не пришел.

Я успела прибрать в доме и пристройке, подготовиться к приезду Кейтаро, но он не возвратился и на следующий день.

Пришлось привыкнуть к внезапным появлениям Айко. Она продолжала избегать солнечных лучей и наставлять меня.

На какой-то короткий миг, во время уборки в саду, мне даже показалось, что это мой дом, и я могла бы быть его хозяйкой. Эта мысль испугала меня своей наглостью, но она же помогла закончить работу в хорошем настроении.

Несколько раз я замечала проходящий мимо людей. Они кидали заинтересованные взгляды через забор, но едва замечали меня, сразу бросались прочь.

– Они приходят только если нужна помощь, - прокомментировала тогда Айко.
– Когда у них все хорошо, стараются держаться подальше от этого дома.

Мне это показалось несправедливым.

Хотя я не могла никого винить за подобное малодушие. Наверное, если бы не обстоятельства, я тоже предпочла бы обходить членов Дома Цветущей Сакуры по большой дуге.

– Его долго нет, - сказала я на пятый вечер отсутствия Кейтаро.
– С ним все в порядке?

– Если я здесь, то в порядке, - ответила Айко, всматриваясь в серые угрюмые сумерки.

Небо сегодня весь день хмурилось, но так и не разразилось дождем. Я взглянула на нее вопросительно. Наконец-то ее вид перестал меня пугать. Хранительница пояснила: