Через полчаса я отворил протяжно скрипнувшие ворота кладбища. Знакомая могила с давно некрашеным памятником и маленький холмик рядом, одна чёрно-белая фотография на двоих. Я огляделся в надежде снова увидеть её, пусть и не настоящую, но вокруг в застывшей немой тишине стояли только могильные кресты, да серые надгробные камни. Я откуда-то знал, чувствовал, что больше она не придёт. Я аккуратно положил лилии на маленький холмик и не оглядываясь ушёл с кладбища через протяжно скрипнувшие ворота.

Шутник

Эту историю рассказывал мой прадед по отцовской линии – Андрей Фомич Рукавишников. Жил он тогда с родителями и младшим братом в деревне Бор, Архангельской области. Обычная маленькая деревенька, приютившаяся на опушке леса. Прадеду на тот момент только-только исполнилось пятнадцать лет. И вот случилась у них неприятность – пропала лошадь.

Причём пропала в прямом смысле слова. Лошадь гуляла по двору, а прадед в это время сидел на крыльце и вырезал из дерева игрушку для младшего брата - миниатюрную мельницу с движущимися крыльями. Тут мать позвала его зачем-то в избу и когда, минут через пять, он вернулся, лошади во дворе уже не было. Андрей, мой прадед, обегал всю деревню, заглянул в каждое подворье, до самой темноты рыскал по лесу. Ириска, так звали лошадь, как сквозь землю провалилась.

Еле передвигая ноги от усталости, Андрей вернулся домой. На вопросительный взгляд матери отрицательно покачал головой - «не нашёл, мол». Мать, естественно, рассердилась. Жили они тогда не богато, а лошадь в хозяйстве первая помощница. Отец Андрея за день до случившегося уехал в соседний город по делам и через трое суток должен был вернуться. Андрей знал, что если к этому времени Ириска не найдётся, отец его сильно поколотит.

С утра поиск возобновили. Андрей вместе с деревенскими ребятами прочесали округу – бесполезно. И тогда один из парней сказал:

– Может это проделки лешего? Я про такое слыхал. Отец как-то рассказывал, что в соседней деревне у мужика корова пропала, он её искал, искал, а она точно сквозь землю провалилась. Прямо как ваша кобыла. Тогда он пошёл в лес, снял с себя всю одежду, вывернул наизнанку, снова оделся и пошёл вглубь леса. Там он встретил лешего и попросил вернуть корову. Тот вернул. Правда или брехня всё это не знаю, но отец так сказывал.

Андрей поначалу скептически отнёсся к рассказу друга. Советская молодёжь строила коммунизм и во всякие там «старорежимные предрассудки» больше не верила. Но время неумолимо шло, отец должен был вот-вот приехать, а Ириска так и не нашлась. Отчаявшись, Андрей вывернул на левую сторону всю свою одежду и пошёл в лес.

Пробродив там часа два, он устало прислонился к дереву. Крепким словцом обругал приятеля за «ценный» совет и решил, что пора возвращаться. Андрей уже сделал несколько шагов по направлению к деревне, как вдруг услышал за спиной шорох. «Ириска!» - радостно подумал Андрей, но оглянувшись вместо лошади, увидел человека. Тот неторопливо шагал среди деревьев, лениво поддевая носком сапога еловую шишку.

Андрей внимательно присмотрелся, подумав, что может быть это кто-то из деревни, но человек не выглядел знакомым. Рослый, широкоплечий незнакомец казался каким-то смазанным, словно смотришь на него через туманную дымку или мутное стекло. Андрей протёр глаза, подумав, что это всё от усталости. Ничего не изменилось – зрительная аберрация не исчезла, силуэт оставался нечётким, хотя всю окружающую обстановку Андрей видел явственно.

Тем временем незнакомец поравнялся с ним, и Андрей почувствовал резкий запах смолы и прелых листьев. Как-то неожиданно вокруг начала сгущаться тьма. Все звуки смолкли, всё движение замерло. Целый лес в одно мгновение стал безмолвным как могила. И в этой мёртвой неестественной тишине Андрей услышал леденящий душу хохот, похожий на уханье сумасшедшей совы. Голова стала тяжёлой, а тело неповоротливым, перед глазами поплыли красные пятна. Андрей подумал, что сейчас потеряет сознание, но вдруг всё прошло, рассудок вернулся. Незнакомец прошёл мимо и теперь удалялся вглубь леса.

Андрей слыл лихим, безрассудным парнем, но в тот момент ему стало жутко, возможно впервые в жизни. Огромным усилием воли он подавил в себе желание бежать. Бежать без оглядки. Он ведь не трус, пришёл сюда по делу и так просто не уйдёт. Сейчас или никогда. От деревенских старожил Андрей слышал, что второй раз лешак вряд ли появится.

– Эй, ты не видел здесь лошадь? – крикнул Андрей в широкую спину.

Незнакомец остановился и медленно, лениво оглянулся. Андрей судорожно вздохнул – глаза лесной нечисти были пустыми и белыми, без зрачков.

– Видел, – голос низкий, хриплый, будто простуженный.- Иди направо, там твоя лошадь. У большой сосны, на межине.

Сказав это незнакомец, насвистывая, пошёл дальше. Андрей наблюдал за ним, пока тот не скрылся за деревьями. В этот момент лес сбросил с себя мрачную тишину, наполнившись привычными звуками. Не ожидая ничего хорошего, Андрей побрёл в указанном направлении. И действительно, на прогалинке у старой высокой сосны он увидел лошадь. Увидел и ужаснулся. Ириска выглядела так, словно не ела много-много дней, скелет обтянутый кожей. Трава на лужайке была выгрызена вся, до земли.