А раз на Полярии есть кто-то, кто смог их обнаружить, да ещё и выслать им сообщение, то и гадать не о чем. Кого более подходящего можно выдвинуть на роль первого контактёра?

— Ну, всё, — Вальтер подытоживает подготовительный этап.

Скафандр неудобен, сковывает движения, однако что может быть надёжнее? Последнее средство, финальная защита, верная и никогда не подводящая. Вальтер посмотрел на коллегу и с недовольством обнаружил, что тот не закрыл забрало на своих доспехах. Погрозил Эрнсту, жестом показал, что требует неукоснительного соблюдения инструкции.

Тот подчинился, и теперь они переговариваются не вживую, а по внутренней связи.

— Твои выводы мы проверим самым прямым способом, — подшучивает Эрнст для поддержания морального духа. — Мы увидим их собственными глазами! — говорит он, имея в виду таинственных обитателей Полярии.

— А то! — отзывается Вальтер, однако тон у него не так бодр, как у коллеги. Он продолжает считать себя главным в их звене, а это обязывает к ответственности.

— Ради этого стоило всё затевать! — продолжает Эрнст, но Вальтер не может понять, к чему это он:

— В смысле?

— Я про махинацию с резервным модулем!

Вальтер поворачивается к Эрнсту всем телом — через забрало шлема не так-то просто увидеть то, что находится чуть сбоку. Заметив обескураженное лицо Вальтера, Эрнст тут же стушевался:

— Это я так пошутил… — оправдываясь, проговорил Эрнст.

— Это хорошо, что у вас ещё есть силы шутить! — неожиданно врывается в разговор кто-то третий, и теперь обескуражены уже оба. — Хорошо, что сохраняете самообладание! — доносится по внутренней связи голос Эдгарса.

— Ребят, следим за вами, — это уже Марава. — Отслеживаем ваш отчаянный полёт, только никак не могу понять, зачем нужно было держать всё в тайне? Лично я поддержал бы ваше начинание, если б сказали раньше.

— Какое начинание? — мямлит Эрнст. — Какая тайна?..

А Вальтер лишь многозначительно хмыкнул: после несвоевременной шуточки Эрнста насчёт махинации с модулем, которая ушла, похоже, в прямой и общедоступный эфир, их недоумение выглядит нелепым и невразумительным оправданием.

— Шифровальщики… — смеётся Марава. — Ещё и радиостанцию перевели на скрытые частоты. Я целый час искал ваш канал. Можно сказать — в ожидании весточки…

— Ага, они такие… — вставляет в разговор кто-то ещё, и инженеры не сразу узнают противный голос Фаржа.

— Ну да ладно! — это вновь Эдгарс. — Довольно лирики, вернёмся к делу! — строго призывает он. — Мы тут собрались почти полным составом, каждый взял себе по категории, — Эдгарс имеет в виду, что каждый из дежурных сопровождает тот или иной аспект их полёта. — Разобрали вас по косточкам! — смеётся он. — И судя по телеметрии, пока у вас всё в порядке!

А Вальтер с недовольством думает о том, что, благодаря неудачной и далеко не смешной шутке Эрнста, теперь каждый на «Артемиде» считает их авантюристами, а их предположения относительно заговора Ли так и останутся нелепыми и непристойными домыслами. После того, что случилось, кто им теперь поверит?

— Держим за вас кулачки! — приятно заботливым голосом сказала Сато. — Ребят, чего замолчали? Поговорите с нами!

— Неплохо бы компенсацию… — неуверенно бормочет Тине Авикиом.

— Что-что? — не понял Куныз.

— Я про вчерашнее… — мямлит Тине. — Задержал следователей в скамеечной и… — он замолкает, подразумевая, что продолжение Кунызу известно, однако тот лишь недоумённо жуёт губами.

— И? — подтолкнул Фожин Куныз, когда пауза слишком затянулась.

— А меня потом уволили… — чуть бодрее заканчивает Тине Авикиом, намекая на то, что пострадал, спасая общее дело.

Но Куныз лишь рассмеялся в ответ.

— Вот ещё!.. — сквозь гогот проговорил он. — Скажешь тоже…

Тине обиделся и замолчал.

Они прогуливаются по набережной Урхающа. Встретились минуту назад возле скамеечной, однако внутрь, понятно, заходить не стали — дабы не мелькать на публике, тем более — вместе. Чуть срезали дворами и теперь идут пустынным местом, где прохожих почти нет. Рядом — строительство, но сейчас площадка пуста — вечер поздний, тем более выходной.

— Ладно-ладно… — Куныз пытается быть серьёзным, но его скручивает в очередном приступе смеха.