— Но подчиниться мы обязаны, — строго сказал второй. — Даже если предположить, что они — наши родственники. Очень дальние родственники. Непонятно, конечно, почему с ними так получилось…

— Ты о чём?

— Почему они такие отсталые… Так вот, даже если предположить, что они…

— Деградировали они! — перебивает первый, и голос у него становится грубым и высокомерным. — Нам-то с этого что? Вечно теперь болтаться у них на орбите?

— Почему — вечно? — возражает тот, хотя с таким подходом альтернативы явно не выдумать. — Может быть… — пытается он, но тут же возвращается к изначальному постулату: — Даже если они — наши дальние родственники, мы не имеем морального права вмешаться, — стоит он на своём.

— Да какое там право? — возмущается первый. — Ресурсов у нас — как конденсат с сопла. Ты же сам говорил, что нам не совершить ещё одного прыжка через червоточину!

— Ну да, не прыгнуть, — подтвердил собеседник.

— Ну вот — а о чём же тогда ты говоришь? — особо не рассчитывая на ответ, упрекает первый.

— Да понятно всё это! — возражает тот. — Только что толку? Судя по сведениям от умников, их цивилизация — безнадёжно отсталая, если сравнивать с нашей…

— Ага, — к слову вставляет первый, — к тому же — с нашей, которой уже давно нет! — сказал он и даже позволил себе рассмеяться — вероятно, правильнее будет назвать это смехом сквозь слёзы.

— Ну да, — подтвердил тот, чуть сбившись с мысли. — У них нет необходимой нам инфраструктуры, как ты этого не можешь понять! Вот, откуда на их планете взяться ионному, например, топливу? Как ты думаешь?

— Ну…

— А гелий? — продолжает атаку обладатель низкого голоса. — Ну, хорошо, добывать инертные газы из атмосферы, быть может, они умеют… Возможно, в их атмосфере даже имеется необходимый нам гелий в достаточной концентрации — в принципе, это практически бесспорно… — размышляет он. — Но где взять радиоактивные изотопы в чистом виде? Такая технология им уж точно не знакома! Не будешь же ты загружать неотёсанную руду нам в реакторы! — усмехается он, вызывая долгую и тупиковую паузу.

Это ты верно подметил, — подумал Ли, опираясь спиной о стену переборки — от усталости, а вовсе не из стремления поменьше высовываться, не из опасений быть обнаруженным. Всё верно, — думает он, — и нечего тут добавить.

Ему не нужно заглядывать за образованный изгибом коридора угол, чтобы узнать, кто там находится. Он знает эти голоса — не первый год вместе. Нет необходимости видеть переговорщиков, чтобы определить, что низкий голос принадлежит Эдгарсу, а обладатель насмешливого — Крон, не далее как позавчера поднятый из криосна.

И с появлением на сцене этого самого второго связано охватившее вице-командора беспокойство.

Крон — из старых и опытных дежурных. Возможно, самый бывалый и старейший в оперативной службе, а посему любые эксперименты по модернизации структуры управления на «Артемиде» точно не одобрит. С крайне сложным и метущимся характером, отличается недюжинными физическими характеристиками. В сообществе дежурных обладает безусловной и своеобразной харизмой полуофициального лидера. Хотя и склонен к некоторому нытью, может долго и нудно возмущаться и сопротивляться неприятному для него решению, однако в конечном итоге, без сомнения, в любом конфликте поддержит законный путь решения, вступится за поддержание порядка.

Тот факт, что Крон до сих пор не предъявил свои претензии вице-командору и его окружению, объясняется, вероятно, тем, что поднятый из криосна дежурный ещё не до конца сориентировался в ситуации, не составил себе ясной картинки происходящего и происходившего в последние несколько дней. Его пассивность — явление, разумеется, временное, и Ли в нехорошем предчувствии ожидает первого хода со стороны Крона.

— И не понравились мне их выражения, — между тем, продолжает Крон. — Темнят чего-то, ты не находишь?

— Определённо так, — охотно согласился Эдгарс и, вероятно, кивнул в ответ.

— Чувствуется какая-то двусмысленность… — с глубоким подозрением в голосе произнёс Крон. — Тебе тоже так показалось?

— Не показалось, а так оно и есть. Будто бы не сами они… того…

— Ага, — поддержал Крон, — будто бы им кто-то помог. Помог сбежать… Не нравится мне это, очень не нравится. Да вот, как узнать?

— Ты хочешь сказать — у кого узнать? — делая логическое ударение на «кого», спросил Эдгарс.

На полминуты наступает пауза, в которую никаких звуков от дежурных не исходит. Ли усиленно соображает, что они там могут делать, но кроме многозначительных переглядываний ничего в голову не приходит.

Очевидно, они должны предполагать, что за ними кто-то может следить. Разумеется, на современном межзвёздном корабле спрятаться от дистанционного наблюдения негде, разве что в личной каюте, где слежение запрещено нормативами. Понятно, конечно, что любое ограничение технически обойти возможно, а в условиях долгосрочных экспедиций соблюдаются далеко не все предписания, но всё же!