В тени пышных кустарников оазиса мы провалялись ещё несколько часов, пережидая период особенно жаркого послеполуденного солнца. Потом мы со Слезой растолкали закемаривших крестников и чуть ли не пинками выгнали обоих из райской прохлады оазиса в адское пекло чёрной пустыни.

Наш поход продолжился. По утверждению всезнайки Слезы, до второго оазиса нам теперь предстояло утюжить ногами пустыню минимум ещё шесть часов. Чтобы увидеть вожделенный островок жизни на горизонте до наступления темноты, нельзя было терять заданный со старта темп, а, стиснув зубы, шарашить вперёд, как грёбаные неутомимые верблюды. Иначе в темноте в разы возрастал риск проскочить мимо оазиса и, как следствие, остаться без ночлега и полноценного отдыха. Тогда сил на завтрашний день нам уже точно не хватит. Мы провалимся в черноту, а после воскрешения поход придётся начинать сначала, но уже втроём, потому как лишённая страховки девушка сгинет в черноте окончательно и бесповоротно.

Разумеется, ещё ночью в стабе я пытался уговорить Слезу отказаться от столь опасного в её случае приключения. А после того, как подруга решительно возразила, сославшись на драконовский штраф, который прилетит от системы за срыв эпического задания, я предложил хотя бы задержать наш поход в черноту ещё на три дня, по истечении которых у меня откатится третья ступень Душелова и я смогу пополнить её обнулённый запас одной дополнительной жизнью. Но упрямица решительно отвергла и это моё предложение, напомнив о жаждущих реванша ботах. За три дня эти говнюки запросто подгонят под стены Крынки войско, ещё больше предыдущего, а несокрушимого кваза, чтоб снова навешать ботам люлей, у нас, увы, больше нет. Скрепя сердце мне пришлось признать убедительность и этих её доводов. Слеза решила рискнуть, и я вынужден был смириться с ежеминутной возможностью потерять любимую насовсем.

Первые три часа второго перехода мы отшагали бодрячком. Полноценный отдых с постепенной адаптацией организма к черноте даже Жабу превратил из слабого звена в полновесную шестерёнку слаженного отрядного механизма.

Увы, на четвёртом часу у нас снова начались проблемы.

Всё началось с того, что в очередной раз зашатался поплывший-таки Жаба. Но стойкий Скунс вновь продемонстрировал свой замечательный дар во всей красе и целебным энергетическим импульсом вернул друга в худо-бедно адекватное состояние.

Но когда ещё примерно через полчаса колокола вдруг загудели уже у меня в голове и практически одновременно поплыла идущая рядом подруга, дела наши стали, мягко выражаясь, полный швах.

Этого никак не могло просто так, на ровном месте, случиться одновременно с двумя высокоуровневыми игроками. Ведь я уже бывал на черноте. И в тот первый раз, хоть и не без труда, но смог пересилить негатив мёртвой пустыни, пройдя без колокольного звона в ушах куда большее расстояние. Теперь же, став в десятки раз сильнее, я поплыл, словно по щелчку невидимого кукловода.

Из тяжких дум меня вывел отчаянный стон подруги. Я едва успел подхватить на руки закатившую глаза Слезу. Но сам после этого тоже позорно зашатался, с трудом контролируя заплетающиеся ноги. Бьющий набатом колокольный звон в ушах путал мысли и не давал вспомнить что-то важное.

Подскочивший Скунс растерянно заверещал, что не в силах нам помочь, потому как его дар ещё десять минут будет в откате. К красномордому крестнику подтянулся бледный, как покойник, Жаба, и вдвоём они попытались вырвать у меня из рук вяло трепыхающуюся Слезу. Но я, разумеется, им её не отдал.

Из-за нелепой толкотни в какой-то момент я потерял равновесие и, не удержавшись на предательски ватных ногах, стал заваливаться спиной на черноту.

Когда я упал в чёрный песок, пронзительно-синее небо перед глазами тут же стали затягивать клубы невесть откуда взявшегося белого тумана. Драгоценная ноша вдруг исчезла из рук и в нос ударила до дрожи знакомая вонь кисляка. По щекам потекла какая-то солёная дрянь, и я завыл, как угодивший в капкан зверь.

Абсолютно чёрный джип появился словно из ниоткуда. Будто его породила густая тень ёлки, из-за которой машина выскочила на пустую лесную дорогу. И тем не менее нашёлся провидец, оказавшийся способным предугадать появление здесь и сейчас внедорожника тенеловов.

Наперерез рванувшей по дороге машине из придорожного кустарника шагнула закутанная, как в плащ, в белёсое клубящееся марево фигура.

Водитель резко ударил по тормозам, и с пронзительным скрипом тормозных колодок чёрная махина внедорожника замерла в шаге от самоубийцы в белом «плаще».

Передние двери чёрной машины одновременно распахнулись, и из салона синхронно вынырнули двое высоких мужчин, одетых в одинаковые длинные чёрные пальто и шляпы. На худых и бледных, как мел, лицах тенеловов глаза, как всегда, скрывались за непроницаемо-чёрными очками.

– Почему ты здесь? – вместо приветствия спросил тенелов с левой стороны машины у преградившего им путь Хранителя.

– Мы не назначали встречи, – вторил напарнику двойник справа.

– Чрезвычайные обстоятельства, – последовал лаконичный ответ из-под низко опущенного капюшона.