Шрифт:
– Точно, лихорадка, наверняка заразилась от того хлыща,– сам с собой согласился Алистер.
Но я не обиделась, идея сама собой пришла мне в голову. Оставалось лишь протестировать ее и посоветоваться с Этьеном.
Глава 11. Партнеры или враги?
Утром мы отправились к Северным воротам. Всю дорогу Алистер ворчал, что не успеет вовремя открыть мануфактуру и нарушит нерушимый распорядок. А я обзывала его скучным стариком и радовалась, что мы наконец-то выбрались куда-то вдвоем.
Почему? Потому что на нас с удивлением смотрели все встречные жители города. На эльфа с восхищением и обожанием, на меня – с неподдельным изумлением. Разглядывали мои уши и, вероятно, удивлялись, почему я не эльф.
– Смотри, как ты нравишься всем! Давай повесим на тебя табличку с надписью, что ты работаешь в нашей мануфактуре. Вот и покупателей прибавится! – хохотала я.
– «Нашей?» – Внезапно спросил он.
Я умолкла, замялась.
– Прости, я уже считаю тебя чуть ли не партнером по бизнесу, – проговорила в ответ.
– Партнером, значит? Хм-м, это интересно, – довольно хмыкнул мой спутник, и его настроение заметно улучшилось.
А вот я задумалась. Алистер автоматически стал партнером, потому что из-за него я не могу ни продать мануфактуру, ни отказаться от нее. Ну и что с ним делать? Есть три варианта: быстро помочь ему восстановить репутацию клана, и он сам уйдет; подставить его, выведав секреты, и вынудить уехать из страны с позором, ну или оставить все как есть. Чтобы он годами работал на меня совершенно бесплатно. Только вот в этом случае, мне придется так и стать мыловаром и всю жизнь прожить здесь.
Этьен и его дядя считают второй вариант самым лучшим, а вот я бы не хотела подставлять эльфа. Впрочем, если он и правда в чем-то замешан, я его не пощажу. Повернувшись к Алистеру, я невольно залюбовалась его профилем. Высокие скулы, горделиво вздернутый орлиный нос и презрительно поджатые губы. Он шел величественной походкой, а его светлые волосы чуть поблескивали на солнце, отливая каким-то нереальным жемчужным сиянием. Встряхнув головой, я отвлеклась от навязчивых мыслей. Безусловно, эльф был красив, и так считали многие, вон как смотрели на него встречные дамы всех возрастов.
Прибрежный город, залитый солнцем, отличался от столицы, где я выросла. Здесь было светлее, краски ярче, цветов больше, и даже домики какие-то более уютные, что ли. Такое ощущение, что здесь темп жизни замедлялся, город настраивал на отдых и неспешное любование пейзажами. А природа здесь и впрямь была чудесной! Чего стоили только море и горные вершины вдали, хвойные леса и цветочные луга за воротами.
Естественно, на стирку мы не успели. Прачки просыпаются очень рано, едва завидев рассвет. К тому времени, как мы вышли из ворот, и пошли в сторону реки, нам навстречу стали попадаться вереницы женщин разных возрастов. В беленьких чепчиках, рабочих платьях с мокрыми подолами, многие шли босиком. В руках они несли тазы со свежевыстиранным бельем и весело хихикали, глядя на эльфа. Ал покраснел и старательно делал вид, что не замечает их внимания. Я же силилась рассмотреть руки работниц и есть ли у них с собой мыло.
Вскоре нам навстречу кинулась девчушка, и я узнала в ней вчерашнюю посетительницу. Она обняла подол моего платья и радостно поздоровалась.
– Селена! – раздался вдруг женский голос. – Простите ее, господа!
К нам уже бежала напуганная прачка, удерживая в руках большой таз с бельем. Красное лицо и такие же красные руки служили доказательством тяжелого труда, которым она зарабатывала на жизнь.
– Это вот она! – воскликнула девочка. – Вот эта добрая госпожа подарила кусочек мыла!
– Значит, тебя зовут Селена? Какое красивое имя! – я погладила девочку по волосам.
– Ах, это вы, простите ее, я обязательно расплачусь с вами, – начала кланяться женщина. – Вот только получу монеты за сегодняшнее постиранное белье и все принесу! Я хотела вечером к вам заглянуть.
– О чем вы? – изумленно возразила я. – Это же был подарок. Вы нам ничего не должны!
Даже рядом стоящий Алистер согласно кивнул, похоже, его впечатлила готовность бедной прачки заплатить нам.
– Но как же так? Ведь мыло очень дорогое и не по карману обычным беднякам, вроде нас, – опять запричитала женщина.
– Вот об этом я и хотела с вами поговорить! – сказала я.
Вскоре мы сидели на крохотной кухне прачки. Она как раз закончила развешивать белье на просушку и сейчас с грустью сетовала, что ей нечем нас угостить.
– Я всего лишь хочу порасспрашивать вас! – прервала ее излияния. – Скажите, ваша кожа на руках трескается из-за щелока?
– Да, а еще из-за холодной речной воды и оттого, что нам приходится тереть белье руками!
– Разве у вас нет магов воды, которые могли бы помочь? – спросил эльф.