Вскоре мы перебрались в кабинет и все же подробно обсудили план действий. А также я поведала Этьену свою идею с более дешевым мылом. Он согласно кивнул:

– Если вы, Лера, так и не нашли рецепты старинных сортов элитного мыла, надо придумать свои. Я помогу вам с калькуляцией.

– Вот и отлично! – обрадовалась я.

И работа закипела. Для начала мы подали объявления во все крупные газеты города. В них сообщалось, что легендарное мыло госпожи Лаванды скоро закончится и только в ближайшее время можно будет его купить. Также написали про скидки.

К нам стали приходить старые и новые покупатели, кто-то торопился запастись мылом, кто-то любопытничал, что случилось с моей бабушкой. Глядя на стремительно тающие запасы, я отложила всех сортов по паре кусочков. Для образцов. Если я потом буду варить подобное, мне нужно будет с чем-то сравнивать их. Сохранить небольшую коллекцию посоветовал Алистер.

Поток денег стал ощутимее, мы смогли закрыть долги по налогам, оплатить бакалейщику и зеленщику, которые снабжали нас продуктами, а также отложили на покупку ингредиентов для новых партий мыла. Было морально сложно взяться за незнакомую для меня работу, но без мыла мануфактура не смогла бы существовать. К слову, покупатели интересовались мной и, похоже, тоже ждали, чем я смогу их удивить. Некоторые особо любопытные дамы подолгу расспрашивали обо мне эльфа и внимательно разглядывали, когда я проходила мимо. За эти дни я устала улыбаться, приветствуя их.

Иногда у прилавка оставался Ал, пока Этьен помогал мне рассчитывать себестоимость составляющих, а иногда и он сам, когда эльф показывал, как замешивать и варить мыло. Я же готовила свою первую партию.

– Горячий способ сложнее и дольше, но зато мыло, сваренное таким образом, быстрее созревает, – пояснял Ал, следя за температурой массы.

– И кусочки будут неровные, да?

– Ага, потому что масса получается более рыхлой.

– Свиной жир, который мы использовали хоть и дешевый, но пахнет не особо приятно, – морщил нос Этьен.

– И для этого нужна отдушка! – отвечала я, размышляя, как бы собрать хвою с запасом. – Здесь где-то растут сосны или пихты?

Следующие несколько дней мы тестировали формулу и все же сделали несколько небольших партий хозяйственного мыла. Без запаха, с хвойной отдушкой и с лимонной. Использовали самый дешевый жир, купленный на местном рынке, а также старые запасы лимонной эссенции, у которой уже подходил к концу срок хранения. Мой нос четко улавливал, какие из растительных ингредиентов нужно использовать в первую очередь.

За хвоей сосен и пихт мы отправились как-то утром вдвоем с Алистером. У самого моря возвышались горные пики, а все предгорье заросло деревьями. По узкой тропинке мы поднялись и оказались в густом хвойном лесу. Среди растений я всегда чувствовала себя в своей стихии. Приложив ладони к земле, я призвала свою магию и влила силы в это место. Чтобы деревья росли лучше и чтобы хвоя с нижних веток, которую я намеревалась собрать в мешок, восстановилась быстрее. Высоко над уровнем моря воздух более разреженный, а в сочетании с душистым хвойным запахом, он невероятный! Аромат бодрил и освежал, я не могла надышаться, и в какой-то момент у меня даже закружилась голова. Я чуть не упала с обрыва, но эльф ловко подхватил меня и вытащил, крепко прижимая к своей груди.

– Осторожно! – строго прошипел он, удерживая мою талию своими большими ладонями.

– Переживаешь, что, если я погибну, мануфактуру продадут с молотка, и действие договора с тобой закончится? – иронично спросила я, еще не успевшая испугаться.

Синие глаза Алистера вспыхнули негодованием и еще каким-то незнакомым чувством.

– Конечно, из-за этого! – сердито сказал он, выпуская меня из объятий. – Только из-за этого!

Взмахнув белыми прядями волос, он отвернулся и быстро спустился по горной тропке, пряча глаза.

– Да я же пошутила! Не обижайся! – крикнула ему вслед, но безуспешно.

Он потом еще полдня не смотрел в мою сторону и даже отказался помогать в цехе, где я делала отвар из хвои. А я удивлялась, почему он такой обидчивый. Или все эльфы такие?

Надо сказать, что периодически на улицах города другие эльфы нам тоже встречались. И если на меня они смотрели снисходительно – равнодушно, как и столичные представители этой расы, то на Алистера совершенно по-другому.

Они будто по внешности могли определить, что он из клана Селебриан и провожали его злобно-агрессивным взглядами. Хотя ничего плохого он им не сделал. Может, им не нравилось, что его предки подпортили отношения между магами и людьми? Но ведь уже столько лет прошло. Все же Алистер считался изгоем, и каждый встречный представитель эльфийского народа старался ему это продемонстрировать.

Мой работник относился к этому равнодушно, по крайней мере, внешне. Что он при этом думал в своей душе, я не знаю. Вообще, он редко демонстрировал эмоции, кроме недовольства мной и Этьеном. Мне все время казалось, что я не хозяйка мануфактуры, а какая-то неумелая служанка.