Кайдерск, 28 января, 1043 год

Время 08:15

Гостиница «ТарТар»

Тишину прорезал пронзительный крик.

Стюарт, резко пробудившись от блаженного сна, вскочил на ноги, наспех накинул жилет и выскочил из комнаты, где встретился с встревоженной Эллой и испуганным Сэмюелем.

– Вы слышали? – спросил их Уик.

– Да, кто-то причал! – воскликнула Элла.

– Это было с первого этажа... – сказал Сэмюель.

Троица ринулась к лестнице и, спустившись на первый этаж, столкнулась с бледной до смерти Евой Витой.

– Вы! – вскричала женщина. – Идём, идём скорее!

– Что случилось?

– Мы... мы с Илоной нашли труп!

– ЧТО?!

Все ринулись в столовую, где стоял отвратительный металлический запах крови. Сэмюель и Элла зажали носы пальцами и с ужасом в лице остались в дверях, а Стюарт с хладнокровием следователя подошёл к телу Ванзета Сидиропуло. Безумно улыбавшаяся Илона Штуарно фотографировала место с азартной заинтересованностью.

– Вы что-нибудь трогали? – спросил Стюарт у нашедших тело. Они покачали головами.

Злосчастный мертвец сидел, откинувшись на спинку стула; у него была перетёрта шея и повреждены сонные артерии, что и стали причиной кончины бедного драматурга. Стены, пол, стол, одежда убитого – всё было в крови и ужасно воняло. На полу лежала разбитая керосиновая лампа и тёрка на ручке, на столе – недописанный сценарий, пропитавшийся кровью.

Вскоре подоспели остальные жители гостиницы. Завидев труп, кто-то закричал, кто-то подошёл и с любопытством начал осматривать место преступления (это были Максим Убаюкин, Лебедина Грацозина и Борис Феодов), а кто-то остался стоять в дверях, не в силах перешагнуть через порог. Табиб Такута, хмуро подойдя к столовой, сначала остановился, как вкопанный, после смертельно побледнел и с криком упал в обморок; его схватили и усадили на стул.

Внезапно раздался звоночек, за ним последовал кашель.

– Добр-рое утро, дорогие мои участники! – задорно воскликнул из громкоговорителя Добродей Затейников. – Наверное, вы удивлены, увидев с утра пораньше мёртвое тело, вместо завтрака, верно? Верно! Но я спешу вам всё объяснить, ибо вы все участвуете в моём великолепном шоу «Неделя»!

– Что всё это значит?! – вскричал разгневанный Борис, держа лихорадочно дышавшего Табиба за руку.

– Это значит, что с этого дня начинается наша игра на выживание и попутно наше выступление! Каждый день будет умирать один из вас, и ваша задача поскорее отыскать убийцу, чтобы выжить! На всё про всё вам даётся неделя, после недели вы все умрёте! Ох, как я рад, как я рад, что наше шоу началось! И помните, что сотни глаз наблюдают за вами в прямом эфире! Вживую, а не через телевизоры или радио, понимаете?! Так что ведите себя послушно, дорогие участники! А теперь я вас покидаю; думайте, думайте!

Он захохотал и замолк.

Все с ужасом переглянулись.

– Ба! Вы слышали?..

– Слышали!

– Теперь нам придётся заниматься расследованием?

– Всё прямо как в детективе!

– Ског’ее в скверном анекдоте!

– Как это необычно и интересно!

Ева Вита, не сдержавшись, разразилась горестными рыданиями, ибо была влюблена в доброго, как ей казалось, режиссёра; некоторые девушки вместе с Максом окружили её и стали утешать, говоря, что всё хорошо.

Стюарт, нахмурившись сильнее, не стал отвлекаться на разговоры и продолжил осматривать место преступления.

– Штуарно, – обратился он к фотографу, – ты запечатлела всё на камеру?

– Да, всё-всё с разных ракурсов!

– Отлично. Послушайте все! – воскликнул он, привлекая к себе внимание. – У нас свершилось убийство и вместо разговоров предлагаю начать думать, что нам делать! Это вовсе не спектакль, труп настоящий, поэтому нам всем нужно быть сплочённее и умнее! Если то, что сказал Затейников – правда, то нам надо отыскать убийцу как можно скорее! Для начала предлагаю всем поискать выход, а после собраться здесь, у тела и обсудить, что нам делать дальше! Я же вместе с Штуарно, Такутой, Ворожейкином и Окаоллой буду осматривать тело!

– А почему ты? – нахмурилась Марьям Черисская.

– Я в своё время учился на следователя и знаю, что надо делать. Можете спросить у Сэмюеля или Эллы, они подтвердят.

Все молчаливо согласились, успокоились и отправились искать по этажам выход. Главный вход был заперт взявшейся из ниоткуда металлической дверью, запасных выходов не было, как и окон, но никто не терял надежды отыскать хоть что-нибудь, что поможет им выбраться из заточения.

Стюарт с досадой прикусив ноготь большого пальца, пытался собраться с мыслями. «А я ведь знал, что ни спроста здесь нет окон и запасных выходов! Но почему не догадался?..»

– Дорогой, о чём думаешь? – спросила его Элла.

– Ни о чём. Верне... собираюсь с мыслями. Это всё так неожиданно и... Так, надо осмотреть тело и собрать улики.

Сказав всем отойти и подозвав к себе бледного, как полотно, Табиба, он внимательно осмотрел вспоротую шею.

– Что думаешь?

– У... убийство...

– Соберись! Ты же доктор, в конце концов!

– Я... я... – он схватился за голову и часто задышал. – Это кровь... Это настоящая кровь!

– Да, настоящая! Приди в себя!