– Не волнуйся, Камилл. Будь что тревожное, я бы сразу поставил тебя в известность, – ответил укоризненным взглядом старший оператор.

– Хм… Терций, – недовольно скривился начальник. – В твоём понимании, "сразу" – понятие растяжимое. Ты ведь первым делом зальёшь всё плазмой, а потом докладываешь.

– Я отвечаю за карантин! Я и никто другой, – огрызнулся Терций.

– Да не принимай ты всё в штыки, – отмахнулся Камилл. – Я просто интересуюсь. Случай очень уж необычный.

– А то тебе непонятно, – криво ухмыльнулся Терций. – Раз группа покинула карантин, то заражения нет. Обязательно нужно ещё отвлечь меня от работы. Как будто я здесь в носу ковыряю… Сам знаешь, ещё три группы под колпаком сидят. Слава богу, пока опасных признаков не наблюдается.

– Другие меня не интересуют! Мне только эта группа важна. Понятно?

– Слушай, Камилл, я тебе сто раз говорил, что мы отчитываемся только о результатах наблюдения, а не о самом процессе. Ты не новичок, правила знаешь. Никаких исключений даже для тебя. Не мне тебе объяснять, что может произойти, когда неосторожные слова, возбуждённого походом поисковика, просачиваются за пределы зоны контроля. Мне не нужны лишние проблемы в жизни ни с хозяевами, ни с жрецами. Хочется спать по ночам спокойно, а не ждать в гости какого–нибудь мстителя. Всё, что происходит в катакомбах, остальных горожан не касается. Пусть под землёй хоть каждый день любовью между собой занимаются. Всё, что случилось в карантине, тоже остаётся в карантине.

– Да я не прошу ничего рассказывать, – нервно отмахнулся начальник департамента. – Дай свои выводы по чужакам, и всё.

– А что о них говорить? – усмехнулся и покачал головой Терций. – Ничего необычного. Хозяева, как хозяева. Только комплекцией пожиже будут. Почему так? Да бес их знает. Может, в других городах мода у них такая, а может, условия совершенно другие. Наших, с их безразмерными задницами, и калачом в катакомбы не заманишь, а эти сами зачем–то полезли. Вот и затянуло в портал. А в остальном точно такие же. Спесивые. Держались отстранённо. Ни с кем особо не общались, а если что–то нужно было, так только к старшему группы обращались. Не по чину им, видно, с простыми смертными разговаривать.

– Ох, Терций, за что ты их не любишь?

– А я не обязан их любить. Они что, девки, чтобы их любить? Сидят в своих крепостях и носа за пределы не показывают. Вот и пусть там сидят.

– А как бы ты сейчас работал без их электроники?

– Во–во и я о том же! Сидят на своей электронике, как собаки на сене, а нам крохи предоставляют. Да и то не сами, а через слуг своих. Жиреют только, зная, что нам без этой техники не жить. Будь моя воля, давно бы…

– Ладно, оставим эту тему, – оборвал его начальник департамента. – Давай по существу. Что ещё можешь сообщить о пришельцах?

– Знаешь, Камилл, тебе по знакомству скажу. Не связывайся с ними и боссам своим это передай. Не надо. Нутром чую что–то не то с ними… Какая–то угроза от них… А вот какая – бог его знает. Сдаётся мне, что и моя плазма их не возьмёт. Сам подумай… Людям, способным пройти уйму подземелий и за секунды разогнать стаю крысюков в двести голов, при желании несложно было покинуть карантин.

– Какие боссы? Грубишь начальству, Терций! Нарываешься!

– Ну, приношу свои глубочайшие извинения… если это не так, – едва заметная улыбка пробежала по губам старшего оператора. Он–то хорошо знал, кому служит начальник.

– Договоришься у меня, – недовольно буркнул Камилл и отключился.

– Ага, уже обделался, – зло рассмеялся Терций в погасший экран и с досадой плюнул на пол. За себя он не переживал. Совет квартала не позволит какому–то прихвостню хозяев самовольно выгонять проверенных людей из поискового департамента. Тут один за всех, а все за одного. Работа такая. По другому никак.

Разговор по секретной линии связи.

– Что за слухи о пришлых хозяевах?

– Госпожа, это не слухи. Через стихийный портал из другого города к нам пришли трое. Самостоятельно выбрались из активной зоны заражения.

– Чтоб тебе сдохнуть! Не мог с ними сразу покончить? За что тебе платят?

– Сектор входного контроля мне не подчиняется.

– Мне плевать! Гости – твоя забота. Ещё войны хозяев нам не хватало. Свободных замков у нас нет.

– Сделаю всё, что смогу, госпожа.

– Да уж, в роли идиота ты безупречен. Я сказала "твоя забота". Это значит, я больше не желаю о них слышать, и мне совершенно безразлично, как ты это сделаешь! В противном случае пеняй на себя! Слетишь со своего стула, как сухой лист с дерева. Мне не нужны бездельники.

Квартал поисковиков производил неоднозначное впечатление. Каменные громады многоэтажных домов теснились впритык друг к другу. Узкие ущелья вместо улиц. Даже свет двух солнц с трудом пробивался бы к земле, если бы не отражающие зеркальные поверхности фасадов. Однако и это слабо помогало. В самом низу царил полумрак.

Здания почти упирались верхними этажами в защитный купол, который находился не так уж высоко над поверхностью. Воздушного транспорта мы не заметили. Да и как тут летать? Нагромождение стен буквально прошито подвесными дорогами, которые пронзали небоскрёбы насквозь на разных уровнях и под разными углами. Тонкие рельсы тускло поблёскивали в полумраке каменных ущелий. Казалось, будто гигантские пауки оплели паутиной весь город.