— Недавно несколько крупных аномалий переместились, — говорил Алекс, — это открыло новые проходы в ранее недоступные области.

— Слышал, сталкеры толпами рванули туда, — подтвердил Борода. — Но мало кто вернулся. Те, кто выбрался, рассказывают о невообразимых ужасах.

— Я тоже слышал. Один парень сказал, что они наткнулись на новый вид мутантов, что-то между кровососом и химерой. Они не только быстрые и сильные, но и маскируются, сливаются с окружением.

— Жуткое дело.

Алекс сделал очередные пометки в своем блокноте, а затем сменил тему:

— У меня новости от старого друга на блокпосте. Военные готовят масштабную операцию…

Он продолжил забалтывать Бороду, а затем другого знакомого, и еще, и еще…

???

Карта Зоны лежала перед Алексом, покрытая метками — новые аномалии, перемещения мутантов, странные события. Постепенно он понял, что сама Зона приходит в движение. Аномалии перемещались, открывая новые пути и закрывая старые. Мутанты мигрировали в невиданных ранее масштабах. Что-то серьезное происходило в глубине Зоны, что пугало даже опытных сталкеров.

???

По пути в бар Алекс продолжал собирать информацию, общаясь с каждым встречным сталкером. Одна из таких встреч произошла на старой заправке, превратившейся в перевалочный пункт для сталкеров. Он заметил группу людей, столпившихся вокруг ноутбука.

— Что там у вас? — спросил Алекс, подходя ближе.

— Алекс! Ты должен это увидеть, — ответил один из сталкеров, кивая на экран ноутбука. — Борт заснял что-то странное во время последнего рейда.

На экране Алекс увидел размытое видео: посреди поляны висела в воздухе огромная трещина, сквозь которую просматривалось что-то иное, не похожее ни на что, что он раньше видел в Зоне.

— Где это?

— В северном секторе, недалеко от старой военной базы, — ответил Борт. — Мы случайно наткнулись на это. Это как… дыра в другой мир. Не ходи туда.

— Спасибо, ребята, — сказал Алекс, пожимая руки сталкерам. — Будьте осторожны.

Алекс направился в северный сектор, решив своими глазами увидеть эту новую аномалию. Он понимал, что времени у него немного, ведь военные наверняка тоже знают об этом явлении.

Ночь застала его в пути. Он устроился на ночлег в заброшенном здании, проверив его на наличие аномалий и мутантов.

Утром Алекс был уже на ногах. Он быстро позавтракал консервами и двинулся дальше. Местность становилась все более опасной — аномалии встречались чаще, в воздухе чувствовалось напряжение, словно перед грозой.

В один момент детектор аномалий на руке Алекса ожил, издавая пронзительный писк. Прямо перед ним, буквально из воздуха, начала формироваться новая аномалия. Алекс едва успел отпрыгнуть в сторону, когда на месте, где он только что стоял, возникла «электра». Без выброса! Зона сходит с ума…

К полудню он достиг окраин северного сектора. Здесь пейзаж изменился до неузнаваемости: земля была покрыта странной, пульсирующей субстанцией, а в воздухе висела густая дымка, сквозь которую едва пробивался свет.

Сталкер расположился на одном из пригорков и слился воедино с биноклем, рассматривая аномалию. Пять… десять метров в высоту? Разлом в пространстве, из которого каждые пару минут вываливались мутанты, умирая или калечась при падении.

— Достаточно, — сказал сам себе Алекс. — Пора идти к ребятам.

???

После того как были розданы задания и команда разошлась, Андрей остался в баре, словно забытый каменный столб среди бурного моря. Он заказал еще одну порцию водки, и ее крепкий запах напоминал о пережитом однажды адреналине. Он уставился в пространство перед собой. Свет ламп, свисающих с потолка, едва касался его изможденного лица, покрытого шрамами — немыми свидетелями бесконечных вылазок в Зону, тех кровавых экспедиций, которые изменили его жизнь.

Андрей поморщился от горечи, когда сделал очередной глоток. Водка была паленой, но он едва ли это замечал, слишком погруженный в свои мрачные размышления. Слишком много времени прошло с тех пор, как он ощущал настоящий вкус жизни, без перерывов и оглядок, без постоянного страха за свою жизнь. Его мысли были далеко отсюда, в глубинах Зоны, где три месяца назад началась эта история.

Он вспомнил тот день, когда впервые услышал о «Сердце Аномалии». Это было во время одной из самых опасных вылазок вглубь Зоны. Тогда они с Виктором, как и всегда, покидали базу, ведомые туманными слухами и жаждой новых открытий.

Виктор был его напарником уже много лет. Высокий, жилистый, с вечно прищуренными глазами, он был одним из самых опытных сталкеров в Зоне. Но даже его опыт не спас их в тот день от неожиданной встречи с мутантами.

Андрей до сих пор помнил, как они бежали по разрушенным улицам, слыша за спиной рычание и цокот когтей по асфальту. Старая школа показалась спасением — трехэтажное кирпичное здание с узкими окнами и тяжелой металлической дверью.