Призрак помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Тот, кто докажет свое право.

Затем Призрак ушел так же внезапно, как и появился, оставив Андрея наедине со своими мыслями.

???

Андрей брел по узкой тропе, ведущей к заброшенной деревне на окраине Зоны. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.

Вокруг расстилался искаженный, будто больной, пейзаж. Трава под ногами шелестела, но не от ветра — она двигалась сама по себе, как живое существо. Вдалеке мелькнула тень — то ли животное, то ли что-то совсем иное, порожденное извращенной логикой этого места.

Мысли его все еще были заняты недавней встречей с Призраком. Слова о "Сердце Аномалии" и ключах к нему не давали покоя. Андрей понимал, что ввязывается в нечто грандиозное, но отступать было уже поздно.

Впереди показались первые полуразрушенные дома. Андрей остановился, внимательно осматривая местность. Здесь, на границе между относительно безопасной территорией и настоящей Зоной, часто собирались разношерстные группы сталкеров — от новичков, мечтающих о легкой наживе, до опытных одиночек, готовящихся к серьезным вылазкам.

Он прислушался. Сквозь обычные звуки вечерней Зоны — отдаленный вой мутантов, шелест аномальной растительности — все как обычно. Но что-то не давало ему покоя, то чувство, к которому в Зоне нужно прислушиваться.

Андрей напрягся, расстегнул кобуру пистолета...

— Эй, Андрюха! — раздался знакомый голос. — Какими судьбами в наших краях?

Сталкер выругался, спрятал пистолет и увидел вышедшую из-за угла Елену — молодую женщину в комбинезоне ученого. Ее каштановые волосы были собраны в тугой пучок, а на носу красовались слегка запыленные очки. Одна из самых безумных персон Зоны. Женщина, расхаживающая по Зоне в одиночку и работающая на ученых.

"Глупость" — думал тот, кто не знал, как метко Лена стреляет и что она делает с поверившими в себя жрецами любви...

— Здравствуй, Лена, — кивнул Андрей. — Да вот, решил немного размяться перед серьезным делом. Навестить кое-кого. А ты что здесь забыла? Вроде твоя лаборатория в другой стороне.

Елена подошла ближе, на ее лице появилась улыбка. В сгущающихся сумерках ее очки казались темнее обычного, в них плясали отблески далеких аномалий.

— О, у меня тут свои дела, — она огляделась, словно проверяя, нет ли поблизости лишних ушей. — Слышала кое-какие слухи, решила проверить лично.

Луговой напрягся. Он знал Елену уже несколько лет — умная, амбициозная, она была одним из немногих ученых, кто действительно понимал Зону. Если она заинтересовалась чем-то, а не попросту гуляет, как она обычно это делает, значит, дело серьезное.

— И что за слухи?

Елена огляделась по сторонам еще раз и понизила голос:

— Говорят, в Зоне появилось что-то новое. Что-то настолько мощное, что может изменить все, что мы знаем об аномалиях.

Неужели слухи о "Сердце Аномалии" уже начали распространяться? Он попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но Елена, кажется, заметила его реакцию.

— И что ты собираешься делать?

— Пока не знаю. Но я чувствую, что это может быть прорывом в наших исследованиях. Ты же знаешь, как долго я мучаюсь с этим.

Андрей задумался. С одной стороны, ему не хотелось втягивать Елену в опасное приключение. Он слишком хорошо знал, какую цену порой приходится платить за любопытство в Зоне. С другой — ее знания и опыт могли бы пригодиться в поисках ключей. Кроме того, он понимал, что, если Елена что-то задумала, остановить ее будет невозможно.

— Слушай, Лена, — наконец произнес он, приняв решение. — У меня есть кое-какая информация. Но это не разговор для открытого пространства. Может, найдем место потише?

Глаза Елены загорелись интересом. Она задумалась и даже закатила глаза, словно прикидывая что-то в уме.

— Конечно! Я знаю одно местечко прям здесь. Там нас никто не побеспокоит.

Они направились к дому на окраине деревни.

Внутри заброшенного дома было темно и пыльно, но относительно безопасно. Андрей тщательно проверил детектором наличие аномалий и, только убедившись в их отсутствии, прикрыл дверь. Елена достала маленький фонарик, и его тусклый свет создал в комнате причудливый танец теней.

— Ну, выкладывай, — нетерпеливо произнесла она, устраиваясь на рюкзаке.

Андрей погрузился в воспоминания, рассказывая Елене о своей встрече с Призраком.

— Он сказал, что существует пять ключей, — продолжал Андрей, наблюдая, как расширяются глаза Елены. — Пять артефактов, разбросанных по самым опасным уголкам Зоны. Каждый из них связан с определенным типом аномалий и требует особого подхода для получения.

— Невероятно, — прошептала Елена, когда Андрей закончил. — Если это правда, то мы стоим на пороге величайшего открытия в истории Зоны! Подумай только — возможность контролировать аномалии, изучить их природу... Это может изменить весь мир!