— Итак, — начал он, расстилая на столе карту Зоны, — давайте подведем итоги нашей подготовки и наметим план действий.

Елена первой взяла слово:

— Я нашла несколько интересных упоминаний в старых отчетах. Судя по всему, первый «ключ» может находиться в районе старой электростанции. Там фиксировались странные энергетические всплески еще до появления Зоны.

Она указала точку на карте.

— Что еще удалось выяснить? — спросил он.

— Есть упоминания о каких-то древних артефактах, найденных при раскопках в этом районе еще до катастрофы, — продолжила Елена. — Их описание очень похоже на символ на нашем контейнере.

— Значит, нам предстоит прогулка в самое пекло Зоны, — не смог умолчать Виктор. — Что ж, я готов. Вот, взгляните.

Он открыл большой кейс, который принес с собой. Внутри — защитный костюм, напоминающий помесь скафандра и боевой брони, украденной со съемок кино про пришельцев.

— Последняя разработка, — с гордостью сказал он. — Выдерживает даже прямое попадание в «жарку». Конечно, лучше не проверять, но шансы на выживание значительно повышаются.

Алекс с восхищением разглядывал костюм, даже потрогал с его разрешения.

— Круто! Есть еще?

— Конечно. Для каждого по одному, с полным ремкомплектом.

— А что с оружием? — спросил Андрей.

Виктор усмехнулся кривой улыбкой и достал другой кейс. Внутри лежала винтовка необычной конструкции, выполненная на базе НАТОвского оружия, но два ствола…

— Экспериментальные образцы, — пояснил он. — Комбинированное оружие: обычные патроны, плазменный заряд для борьбы с аномалиями и специальные дротики с нейротоксином против мутантов.

— Отличная работа, Виктор. Это значительно повышает наши шансы. Алекс, что у тебя?

Молодой сталкер развернул на столе несколько листов с заметками и положил поверх карты свою, куда более детальную.

— Обычные пути сейчас слишком опасны — военные усилили патрули, да и новые аномалии появились, сам видел пару таких. Но есть обходной путь через подземные тоннели.

— Подземные тоннели? — переспросила Елена. — Я думала, они все обрушились после последнего мощного выброса.

— Не все. Есть несколько стабильных проходов. Опасных, конечно, но все же лучше, чем идти по поверхности.

Андрей внимательно изучал карту, отмечая про себя ключевые точки маршрута.

— Хорошо, — наконец сказал он. — План такой: выдвигаемся завтра на рассвете. Идем по маршруту Алекса, используя подземные тоннели. Виктор, ты идешь впереди, проверяешь путь. Елена, ты в центре, рядом со мной — будешь следить за показаниями приборов и предупреждать об аномалиях. Алекс, ты замыкающий — следишь, чтобы никто не сел нам на хвост. Я буду координировать действия и принимать решения в случае непредвиденных ситуаций.

— И еще одно, — добавил Андрей, обводя всех серьезным взглядом. — Мы не знаем, с чем столкнемся. Призрак говорил об испытаниях. Помните — мы команда. Только вместе у нас есть шанс пройти через это и выжить.

На этой ноте они закончили встречу. Каждый отправился готовиться к предстоящему путешествию, понимая, что оно может стать для них последним.

Ранним утром, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь вечный туман Зоны, команда собралась на окраине заброшенной деревни. Полуразрушенные дома с провалившимися крышами и пустыми глазницами окон молчаливо наблюдали за сталкерами. Воздух был наполнен влажной прохладой и едва уловимым запахом озона — верным признаком близости аномалий.

Все члены группы были одеты в новые защитные костюмы, которые поблескивали в тусклом утреннем свете. Тяжелые ботинки с усиленной подошвой надежно защищали ноги от острых камней и ржавого металла, разбросанного повсюду. В шлемы была встроена пси-защита, а за спиной у каждого висел объемный рюкзак, набитый необходимым снаряжением: детекторами аномалий, запасными фильтрами для противогазов, аптечками первой помощи и, конечно, запасом продовольствия на несколько дней.

Андрей еще раз проверил свой ПДА. Его пальцы быстро пробежались по экрану, убеждаясь, что маршрут загружен правильно и все контрольные точки отмечены. Затем он обвел взглядом своих спутников, оценивая их готовность к предстоящему испытанию.

— Все готовы?

Виктор молча кивнул. Его глаза были холодными и сосредоточенными, в них читалась решимость человека, готового ко всему. Он проверил магазин своего автомата и закинул оружие за спину.

Елена поправила очки в толстой оправе. Несмотря на кажущуюся хрупкость, в ее глазах горел огонь любопытства и твердая решимость. Она в последний раз проверила свой рюкзак, убеждаясь, что все надежно упаковано.

Алекс, новичок в команде, выглядел взволнованным, но изо всех сил старался держаться уверенно. Его руки слегка подрагивали, когда он застегивал ремни своего бронежилета. Но это было не из-за страха, а от возбуждения. Это была его первая столь серьезная вылазка, и он был полон решимости доказать, что достоин быть частью команды.