— Там вы найдете вход в подземные тоннели. Это самый безопасный путь к следующему ключу. Но будьте осторожны. То, что скрывается под землей, может оказаться страшнее всего, что вы видели на поверхности.

С этими словами воздух вокруг Призрака снова задрожал, и он начал растворяться в пространстве. Его фигура становилась все более прозрачной, словно сотканная из тумана.

— Удачи, сталкеры, — донесся его голос, уже едва различимый. — Помните, Зона испытывает не только тело, но и разум, и душу.

Когда Призрак исчез, команда некоторое время молчала, переваривая полученную информацию. Молчание, наступившее после его ухода, казалось неестественным и давящим.

— Ну что ж, — произнес Андрей, обращаясь к своим спутникам. — Теперь и вы это видели. Нам предстоит долгий и опасный путь. Кто-нибудь хочет передумать?

— Мы с тобой, Андрей, — твердо сказала Елена, ее голос звучал уверенно, несмотря на легкую дрожь в руках. — Это шанс раскрыть тайны Зоны, понять природу аномалий. Я не могу его упустить. Всю жизнь я мечтала о таком открытии.

Двое других спутников так же подтвердили серьезность своих намерений.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся к промышленному комплексу, — заключил Андрей.

???

Не успели они пройти и километра, как Виктор резко поднял руку.

— Тихо, — прошептал он, и его глаза сузились, сканируя горизонт. — Впереди бой.

Андрей мгновенно напрягся.

— Всем приготовиться, — скомандовал Андрей. — Двигаемся вперед. Лена, ближе к центру. Алекс, не отставай.

Группа двинулась вперед, пригибаясь и используя для укрытия обломки техники и остовы зданий. Каждый шаг они делали с предельной осторожностью, стараясь не издавать ни звука. Виктор шел впереди, задавая общее направление. Он умело выбирал путь, избегая открытых пространств и потенциально опасных мест.

Звуки боя становились все громче по мере их продвижения. Теперь они могли различить не только выстрелы, но и крики, взрывы гранат, лязг металла. Воздух наполнился запахом пороха и озона, характерным для активации аномалий.

Вскоре они достигли холма, с вершины которого открывался вид на небольшую долину. Андрей жестом приказал всем залечь, и группа подползла к краю, чтобы оценить ситуацию.

Внизу разворачивалась ожесточенная перестрелка. Отряд военных, судя по форме и экипировке, вел бой с группой людей в странных защитных костюмах, которых Андрей сразу опознал как членов группировки «Монолит».

— Монолитовцы, — произнес он, его голос был едва слышен за звуками боя. — Фанатики, поклоняющиеся Зоне. Опасные противники.

Бой был неравным. Несмотря на численное преимущество военных, монолитовцы сражались с невероятным упорством. Военные несли тяжелые потери.

Елена с ужасом и восхищением наблюдала за происходящим.

Она заметила, как один из монолитовцев, получив, казалось бы, смертельное ранение, продолжал сражаться, словно не замечая боли. Его движения оставались такими же точными и смертоносными, несмотря на кровь, сочащуюся из-под бронежилета. Затем он откинул свое оружие и рюкзак и побежал в сторону противника, взяв тем самым огонь на себя и выдав позиции пятерых военных. Отвлекшиеся военные были убиты за каких-то пару секунд.

— Я слышал об этом. Говорят, Монолит как-то изменяет их, делает сильнее, быстрее. Но цена... — прокомментировал Виктор. — Они теряют себя, становятся просто машинами для убийства. Смотрите, как они двигаются. Это не просто хорошая подготовка. Их тела изменены, усовершенствованы. Но я как-то раз заглядывал пленному монолитовцу в глаза — там нет ничего человеческого. Пустота.

— Мы... мы должны им помочь? — неуверенно спросил Алекс.

Андрей отрицательно покачал головой.

— Нет. Мы не можем рисковать. Мы обойдем это место и продолжим путь.

Он понимал чувства Алекса, сам испытывая желание вмешаться. Но годы, проведенные в Зоне, охладили его разум и научили его, что иногда приходится принимать тяжелые решения.

— Послушай, Алекс, — продолжил он тихо, но твердо. — Я понимаю твое желание помочь. Но подумай — что мы можем сделать вчетвером против отряда монолита? Мы только погибнем сами, и наша миссия провалится. А она может быть важнее, чем жизни этих солдат.

— Андрей прав, — произнесла Елена, ее голос дрожал, но в нем слышалась решимость. — Как бы ужасно это ни звучало, но мы должны продолжать свой путь. То, что мы пытаемся найти, может помочь понять природу Зоны, возможно, даже найти способ противостоять таким, как эти... люди. Мы не можем рисковать этим шансом.

Группа еще некоторое время наблюдала за боем, не в силах оторваться от жуткого зрелища. Они видели, как один за другим падали военные, но и ряды монолитовцев таяли. Бой был жестоким и беспощадным, напоминая о том, насколько опасен мир, в котором они находятся.

Один из военных заметил их. Его взгляд на мгновение встретился с Андреем, и сталкер увидел в глазах солдата мольбу о помощи. Но в следующий момент автоматная очередь прошила грудь военного, и он упал, так и не успев закрыть свои глаза.