— Андрей! — закричал Виктор, когда одно из чудовищ, избегая пуль, приблизилось к дому. — Оно прямо здесь!

Андрей метнулся к окну, чтобы увидеть, как существо разрывает забор, словно бумагу. У него не было времени на размышления. Он бросил взгляд на свои запасы и увидел, что Елена и Алекс уже подготовили несколько коктейлей.

— На счет три! — сказал Андрей, поджигая тряпку, торчащую из банки из-под консервов. — Три!

У Алекса снаряд был намного лучше — стеклянная бутылка. Стекло разбилось о тело чудовища, и огонь вспыхнул, охватывая его. Существо закричало, искажая свою страшную морду в агонии. Но даже огонь не остановил его, оно только разъярилось еще больше, бросаясь в их сторону.

— Виктор! Стреляй в него! — закричал Андрей что есть сил.

Виктор прицелился и выстрелил. Пуля попала прямо в горящее тело, и оно свалилось, оставляя за собой след из пепла. Но это было лишь одно из чудовищ, и за ним следовали другие.

Непонятно каким образом, но это сработало.

— Быстрее! — крикнул Андрей, когда они увидели, что еще несколько существ приближаются к дому.

Неожиданно один из двойников, тот, что выглядел как Андрей, выбежал наружу. Существа остановились и обернулись к нему, их горящие глаза зафиксировались на нем. Он поднял руки, как будто призывая их к себе.

— Сюда! — закричал он.

Остальные члены группы, не веря своим глазам, наблюдали, как чудовища начали приближаться к двойнику.

Двойник исчез в толпе чудовищ, которые принялись разрывать его на части. Матеря Зону и ее порождения, Андрей кинул следующий заготовленный снаряд прямиком в толпу тварей, добавив после этого гранату.

Сражение закончилось лишь тогда, когда все двойники покинули их дом и отдали свои жизни этим монстрам. Оставшиеся твари разбрелись кто куда.

Монстров сталкеры обозвали «Свечками».

И страшна была участь тех, кто оказывался у них на пути, не имея при себе огня.

???

Андрей периодически сверялся с показаниями детектора аномалий, корректируя маршрут группы.

— Стоп, — сказал Андрей, поднимая руку, — впереди сильная аномальная активность.

Елена сверилась со своим ПДА, анализируя данные. Ее пальцы летали над экраном, вводя команды и сопоставляя показания различных датчиков.

— Это похоже на «электру», — сказала она, хмурясь. — Но гораздо мощнее, чем обычно. Возможно, мутировавшая после последних выбросов форма. Я никогда не видела таких показателей.

Виктор приблизился к краю видимой области аномалии. Воздух перед ним слегка подрагивал, словно от жара, а мелкие камешки на земле едва заметно вибрировали. Электрическое напряжение ощущалось даже сквозь защитный костюм.

— Как будем проходить? — спросил он, оглядываясь на Андрея.

Тот задумчиво осмотрел местность, оценивая возможные пути обхода. Он рассматривал полуразрушенное здание слева.

— Прямой путь слишком опасен. Попробуем обойти слева, там, где разрушенное здание. Оно может послужить естественным экраном от аномалии.

Команда осторожно двинулась в обход аномалии, держась ближе к стене здания. Елена, идущая последней, споткнулась о торчащую из земли арматуру и едва не упала.

В тот же момент воздух вокруг них наполнился электрическим гулом. Аномалия, словно почувствовав движение, начала расширяться, выбрасывая в стороны ветвистые электрические разряды. Воздух наполнился озоном, а волосы на головах сталкеров встали дыбом от статического электричества.

— Бегом! — крикнул Андрей. Его голос перекрыл нарастающий гул аномалии. — Внутрь!

Группа бросилась к ближайшему проему в стене. Виктор успел затащить внутрь Елену за мгновение до того, как мощный разряд ударил в то место, где она только что стояла.

Оказавшись внутри, они некоторое время молча переводили дыхание, прислушиваясь к затихающему гулу аномалии. Пыль, поднятая их стремительным бегством, медленно оседала в лучах тусклого света, пробивающегося сквозь дыры в крыше.

— Все целы? — спросил Андрей, оглядывая свою команду.

Пройдя еще пару комнат и осмотревшись, сталкеры обнаружили, что оказались в просторном помещении, когда-то служившем, вероятно, складом или цехом. Сквозь дыры в крыше пробивался тусклый свет, создавая причудливую игру теней на покрытом ржавчиной и пылью полу. Странные узоры на стенах, похожие на застывшие молнии, свидетельствовали о том, что и здесь когда-то бушевали аномалии.

— Нам нужно найти вход в подземные тоннели, — напомнил Андрей, возвращая всех к цели их миссии. — Елена, что показывают приборы?