— Странно, — сказала она, постукивая пальцем по экрану, словно не доверяя показаниям. — Здесь какие-то аномальные колебания, но они не похожи ни на что, с чем мы сталкивались раньше. Они... пульсируют? Судя по показаниям — да. Но в датчике даже нет детектора для этого.

— Здесь, — позвал Виктор остальных, указывая на массивную металлическую дверь в дальнем углу. — Похоже на вход в бункер или подземное сооружение.

Команда собралась у двери. Алекс внимательно осмотрел механизм замка, проводя рукой по корродированному металлу.

— Заржавел, но, кажется, все еще рабочий, — сказал он, доставая из рюкзака инструменты. — Дайте мне пару минут.

С громким скрежетом дверь поддалась. Звук эхом разнесся по пустому помещению, заставив всех вздрогнуть. За дверью открылся темный проход, уходящий вниз. Холодный воздух, пахнущий сыростью, хлынул им в лица.

— Фонари включить, держаться вместе, — скомандовал Андрей, первым шагая в темноту.

Луч его фонаря выхватил из мрака бетонные стены, покрытые плесенью и странными узорами, похожими на пульсирующие вены. Воздух был спертым.

Группа продвигалась по тоннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в коридор. На стенах появились полустертые надписи на русском и английском языках, предупреждающие о радиационной опасности и необходимости соблюдать протокол безопасности. Некоторые знаки были искажены, словно под воздействием неведомой силы.

— Похоже, мы в каком-то старом исследовательском комплексе, — сказала Елена, разглядывая надписи. — Возможно, здесь проводили эксперименты еще до аварии...

Вскоре коридор вывел их в просторное помещение, заставленное покрытыми пылью приборами и компьютерами. Оборудование выглядело устаревшим, но некоторые индикаторы все еще мерцали, указывая на то, что система каким-то образом сохранила работоспособность. В центре комнаты находилось что-то, напоминающее огромную капсулу, подключенную к множеству кабелей и труб. От капсулы исходило слабое голубоватое свечение, пульсирующее в такт неслышимому ритму.

— Что это за место? — спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

Елена подошла к одному из компьютеров и попыталась его включить. К всеобщему удивлению, экран ожил, наполняясь строчками кода и графиками.

— С ума сойти, — сказала она, а ее пальцы уже летали над клавиатурой. — Он работает!

Елена быстро просматривала информацию, ее лицо становилось все более озадаченным и взволнованным.

— Кажется, здесь проводили какие-то эксперименты с пространственно-временным континуумом. Они пытались манипулировать...

Компьютер подвис на секунду, после чего издал резкий звук, и на экране появилось сообщение красными буквами:

[ВНИМАНИЕ! ПРОТОКОЛ БЕЗОПАСНОСТИ НАРУШЕН. АКТИВАЦИЯ ЗАЩИТНЫХ СИСТЕМ!]

В тот же момент капсула в центре комнаты начала вибрировать, испуская голубоватое свечение. Воздух вокруг нее начал искажаться, словно в жаркий день над раскаленным асфальтом.

— Уходим! Быстро! — крикнул Андрей, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом от нарастающего электрического напряжения. Его инстинкты кричали об опасности.

Капсула в центре зала начала искажаться, образуя вокруг себя нечто вроде полупрозрачного вихря. Внутри вихря мелькали странные образы — обрывки прошлого и будущего, искаженные лица и неизвестные ландшафты. Это было похоже на окно в другие миры или времена.

— Портал! — крикнул Алекс.

Вихрь продолжал расширяться, и теперь команда могла различить внутри него силуэты людей — или существ, похожих на людей. Они двигались странно, словно в замедленной съемке, и, казалось, не замечали сталкеров. Их лица были искажены, словно отражение в кривом зеркале.

— Нужно уходить! — повторил Андрей. — Немедленно!

Но не успели они сделать и шага, как вихрь расширился, заполняя собой все пространство зала. На мгновение сталкеров охватило ощущение невесомости, а затем реальность вокруг них начала искажаться.

Андрей почувствовал, как его затягивает в водоворот образов и звуков. Он видел обрывки прошлого — момент аварии на ЧАЭС, первые экспедиции в Зону, эксперименты, проводимые в секретных лабораториях. Но были и другие видения — будущее, где Зона расширилась на весь мир, где реальность стала пластичной и непостоянной.

Сквозь хаос видений Андрей услышал крики своих товарищей. Он попытался дотянуться до них, но его руки проходили сквозь искаженное пространство. Паника начала овладевать им, но он заставил себя сосредоточиться.

— Держитесь вместе! — крикнул он, надеясь, что его голос пробьется сквозь шум аномалии. — Не поддавайтесь видениям!

Андрей почувствовал, как его рюкзак начало трясти изнутри. Он достал металлический контейнер, и тот засиял ярким светом, прорезая хаос вихря. Ключ.

В этот момент Андрей понял, что нужно делать. Собрав все силы, он сконцентрировался на образе своей команды, на их миссии, на важности того, что они делают.