Хтонические существа, казалось, почувствовали угрозу. Они начали отступать, их формы становились все более нестабильными. Воздух вокруг них задрожал, словно от невыносимого жара.

— Работает! — воскликнула Елена, поддерживая раненого Виктора.

Свет от ключа становился все интенсивнее, заполняя все пространство вокруг. Искаженный пейзаж начал дрожать и расплываться, словно отражение в воде. Цвета смешивались, формы теряли четкость.

— Держитесь! — крикнул Андрей.

Мир вокруг завертелся в безумном калейдоскопе цветов и форм. На мгновение сталкерам показалось, что они снова оказались в эпицентре временного вихря. Но в этот раз Андрей твердо держал контроль над процессом, направляя силу ключа. Его лицо было искажено от напряжения, вены на висках вздулись.

Когда головокружительное вращение наконец прекратилось, группа обнаружила себя в совершенно другом месте. Они стояли посреди полуразрушенного здания, которое выглядело гораздо более знакомым и... реальным. Стены были покрыты трещинами и плесенью, с потолка свисали обрывки проводов.

— Где мы? — спросил Алекс, все еще держа оружие наготове. Его взгляд нервно метался по сторонам, ожидая новой угрозы.

— Похоже... — осмотрелась Елена, помогая Виктору сесть, — похоже, мы вернулись в нашу реальность. Или, по крайней мере, в более стабильную версию Зоны.

Андрей, тяжело дыша, опустил руку с ключом. Металлический контейнер все еще слабо светился, но уже не так интенсивно. Пот струился по его лицу, смешиваясь с грязью и пылью.

— Как Виктор? — спросил он, подходя к раненому товарищу.

— Жить будет, — сказала Елена, занимаясь обработкой раны. — Но ему нужна серьезная медицинская помощь. Мы не можем продолжать с ним путешествие.

— Я в порядке, — попытался возразить Виктор, морщась от боли. — Мы должны продолжать...

— Нет, — твердо сказал Андрей. — Елена права, мы не можем рисковать твоей жизнью. Нужно найти безопасное место, связаться с внешним миром, отправить тебя назад, а затем продолжить миссию.

— А что это были за существа и куда они делись? — спросил Алекс, все еще находясь в состоянии шока после пережитого.

— Я думаю, мы столкнулись с чем-то, что находится за гранью нашего понимания, — задумчиво произнесла Елена, заканчивая перевязку Виктора. — Зона может не просто изменять реальность, она создает мосты между измерениями. Ой! Что это такое?

Елена поднесла к глазам окровавленный контейнер. Протерев его перчаткой, она всмотрелась. На металлической поверхности виднелись странные символы, похожие на те, что были на первом ключе.

— Ключ! — воскликнул Андрей. — Но откуда?!

— Не знаю, — Елена лишь пожала плечами в недоумении. — Я перевязывала Виктора и нашла у него за пазухой это. Виктор! Откуда он у тебя?

— Стегнул лапу той твари, что п-пробила мне грудь... — прохрипел Виктор.

Его голос был слабым, но в нем слышалась гордость.

— Я ничего не понимаю, — сказал Андрей, забирая у Елены второй ключ.

Он внимательно осмотрел его, пытаясь найти какие-то подсказки или объяснения.

Наступила давящая тишина. Были вопросы, но не было ответов. Каждый из них погрузился в свои мысли, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Что нам делать теперь? — спросил Алекс.

— Сначала обеспечим безопасность Виктора, — ответил Андрей, собравшись с мыслями. — Затем продолжим поиски остальных ключей.

???

Извивающиеся коридоры заброшенного здания были пронизаны мрачной атмосферой и, казалось, что они неслись в никуда. Группа осторожно передвигалась, стараясь максимально эффективно использовать оставшиеся силы. Шаги отдавались гулким эхом, усиливая ощущение одиночества и опасности. Однако спокойствие было недолгим.

Из темноты коридора раздался шорох. Изначально это был едва заметный звук, но он быстро усиливался. Андрей мгновенно поднял оружие, стараясь определить источник звука. Остальные также насторожились, чувствуя, как нарастающая угроза проникает в их сознание.

— Что это? — спросил Алекс, оглядываясь по сторонам.

— Будьте наготове, — тихо произнес Андрей. — Мы не одни.

Шорох постепенно перерос в зловещий шепот, и из темноты начали появляться силуэты. Сначала они были едва различимы, но с каждой секундой становились все более отчетливыми. Это были кровососы, но не простые, а жутко изуродованные и усиленные. Их кожа была покрыта язвами, а глаза горели зловещим светом. Каждое движение этих тварей сопровождалось влажным хлюпающим звуком.

— Все назад! Нам нужно найти укрытие! — закричал Андрей, оценив ситуацию.

Но было уже поздно. Кровососы охотились. Они словно знали, что нужно атаковать именно в тот момент, когда враг наиболее уязвим. Воздух наполнился зловонием разлагающейся плоти и металлическим запахом крови.

Первый измененный кровосос бросился к Виктору. Несмотря на его ранение, Виктор попытался сопротивляться, стреляя в приближающееся чудовище, но уставшие руки не смогли удержать оружие. Автомат выскользнул из его пальцев, с глухим стуком упав на бетонный пол.