Они выбежали из здания, оказавшись на открытом пространстве. Но то, что они увидели, заставило их застыть в изумлении и ужасе.

Перед ними раскинулась панорама Чернобыльской АЭС, но не такой, какой они ее знали. Станция выглядела новой, работающей, но при этом... нереальной. Небо над ней переливалось всеми цветами радуги, словно северное сияние, но гораздо ярче и интенсивнее. Вдалеке виднелись странные, искаженные здания, которых не должно было быть в мире людей. Их формы постоянно менялись, словно они были сделаны из жидкого металла.

— Подождите... — Алекс огляделся вокруг с видимой паникой во взгляде.

— Боже мой, — прошептала Елена. Ее научный ум пытался осмыслить увиденное, но реальность отказывалась укладываться в рамки любой известной теории. — Где мы? Мы же только что находились в исследовательском центре... на другом конце Зоны.

— В аномалии, — произнес Андрей, крепче сжимая светящийся ключ.

— Они не могут выйти, — заметил Виктор, оглядываясь на здание, из которого они только что выбрались.

— Может быть, они привязаны к месту своей... смерти? Или к моменту времени? — Елена задумалась на мгновение, пытаясь применить свои научные знания к этой невероятной ситуации. — Возможно, это своего рода квантовая запутанность на макроуровне...

Андрей внимательно осматривал окружающее пространство. Что-то было не так, помимо очевидных аномалий. Воздух казался густым, почти осязаемым, словно они находились под водой.

Небо над ними продолжало переливаться неестественными цветами, создавая ощущение, будто они находятся внутри гигантского калейдоскопа. Временами в воздухе возникали странные искажения, похожие на миражи в пустыне, но гораздо более явные и пугающие.

— Нужно идти вперед, — сказал он наконец. — Мы не знаем, насколько стабильна эта... реальность.

— Согласен, — кивнул Виктор, перезаряжая оружие. — Куда направимся?

— Туда, — Андрей указал на искаженные здания вдали, чьи формы менялись, словно в кошмаре архитектора. — Если это центр аномалии, ответы ждут там. И, возможно, способ вернуться обратно.

Группа начала осторожно продвигаться вперед. Трава под ногами была странного фиолетового цвета и, казалось, двигалась сама по себе, пытаясь обвить их лодыжки.

Воздух вокруг них сгустился, принимая странные, угловатые формы. Из ниоткуда стали проявляться существа, которым не находилось слов в обычной речи. Черные, как беззвездная ночь, с острыми гранями и меняющейся геометрией, они ломали восприятие, как будто сама ткань мироздания рвалась при их появлении.

— Мутанты! — выругался Виктор, поднимая оружие.

— Это не мутанты, — сказала Елена, широко раскрыв глаза, — это что-то из другого измерения.

Одно из существ метнулось к группе. Его движение было неестественным, словно оно перемещалось сквозь пространство, а не по нему. Воздух вокруг твари искривлялся, создавая впечатление, что сама реальность расступается перед ней.

— Назад! — крикнул Андрей, но было уже поздно.

Существо атаковало с безумной скоростью. Виктор, пытаясь прикрыть остальных, оказался на его пути. Острая, как бритва, конечность существа пронзила его грудь и лучшую из возможной для человека защиты. Один из контейнеров для артефактов на его поясе лопнул. Виктор вскрикнул от боли и упал на колени. Кровь хлынула из раны, окрашивая землю вокруг в темно-красный цвет.

— Виктор! — закричал Алекс, бросаясь на помощь товарищу.

Андрей среагировал, направив ключ на существо. Яркий свет вырвался из металлического контейнера, заставив тварь отступить. Но на ее место уже спешили другие.

— Лена, осмотри его! — скомандовал Андрей. — Алекс, прикрывай!

Алекс, преодолевая охвативший его ужас, начал стрелять по приближающимся существам. Спецпатроны, столь эффективные против призраков, здесь оказывали лишь временный эффект — твари на мгновение замирали, а затем продолжали наступление. Звук выстрелов эхом отражался от искаженных стен, создавая какофонию, от которой кровь стыла в жилах.

— Рана серьезная, — склонилась над Виктором Елена, быстро оценивая его состояние. — Нужно остановить кровотечение и выбираться отсюда!

Ее руки двигались быстро и уверенно, несмотря на окружающий хаос. Она пыталась зажать рану, но кровь продолжала сочиться между пальцами.

— Легче сказать, чем сделать, — проговорил сквозь зубы Андрей, продолжая отгонять существ с помощью ключа. — Эти твари везде!

Действительно, существа окружали их со всех сторон. Каждое движение тварей сопровождалось неестественным звуком, словно кто-то царапал по стеклу острыми когтями.

Андрей лихорадочно соображал, пытаясь найти выход из ситуации. Его осенило. Он поднял металлический контейнер высоко над головой и сконцентрировался, вспоминая, как ключ помог им в вихре времени. Символ сердца, выгравированный на крышке, начал светиться все ярче и ярче.