Туман клубился вокруг ног Андрея, Елены и Алекса, когда они продвигались по искореженному ландшафту Зоны. Серая дымка обволакивала их фигуры, словно призрачные руки, пытающиеся удержать путников от дальнейшего продвижения. Идти было трудно не только из-за неровной, предательской почвы, но и из-за тяжести, которая лежала на их сердцах.

Потеря Виктора все еще была свежей раной, кровоточащей с каждым воспоминанием о нем. Его отсутствие ощущалось физически, словно пустота в их маленьком отряде, которую невозможно было заполнить. Андрей то и дело ловил себя на том, что оборачивается, ожидая увидеть знакомую фигуру друга, но каждый раз его встречала лишь пустота и туман.

Елена шла, опустив глаза, ее обычно живой и пытливый взгляд теперь был потухшим, затуманенным горем и усталостью. Она механически переставляла ноги, погруженная в свои мысли, воспоминания о Викторе проносились перед ее внутренним взором. Она уже теряла людей раньше. Виктор был далеко не первым в этом списке, но что-то сейчас было иначе. Чувствовалось давление. Приближающееся окончание Зоны.

Алекс, самый молодой из их группы, нервно озирался по сторонам. Его глаза, широко раскрытые от постоянного напряжения и страха, бегали от одной тени к другой. Каждый звук, каждое движение заставляли его вздрагивать. Потеря Виктора сильно ударила по его и без того шаткой уверенности.

Но они знали, что не могут позволить себе остановиться. Слишком многое было поставлено на карту. Судьба не только их самих, но и всего мира за пределами Зоны зависела от успеха их миссии. Эта мысль, словно невидимый кнут, гнала их вперед, заставляя преодолевать боль, усталость и страх.

Воздух перед ними задрожал, словно марево над раскаленным асфальтом. Туман стал плотнее, закручиваясь в причудливые спирали. И из этого вихря, словно соткавшись из самого воздуха, материализовалась знакомая фигура.

Призрак. Его появление всегда было неожиданным, но сейчас оно вызвало у сталкеров смешанные чувства. С одной стороны — облегчение от встречи с союзником, с кем-то, кто мог помочь им в их нелегком пути. С другой — тревогу от того, какие новости он мог принести.

— Я сожалею о вашей потере, — произнес Призрак глухим голосом, искаженным фильтрами противогаза. — Виктор был хорошим человеком и отважным сталкером.

Андрей кивнул, сжав челюсти. Он не доверял своему голосу в этот момент, боясь, что эмоции возьмут верх. Елена опустила глаза, пытаясь скрыть набежавшие слезы. Алекс нервно переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть руки и как реагировать на слова Призрака.

— Но вы должны двигаться дальше, — продолжил Призрак после короткой паузы. Его голос стал тверже, в нем звучала неотложность. — Следующий ключ ждет вас.

— Где именно? — спросил Андрей.

Призрак повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то, что мог слышать только он. Его поза напряглась, будто он вглядывался в какую-то невидимую даль, пытаясь разглядеть то, что скрыто от обычных глаз.

— В одной из старых лабораторий, — наконец ответил он, снова обращая свой взгляд на сталкеров. — Но я не могу сказать точно, в какой именно. Они... экранируют от моего поиска. Лишь остаточный след указывает на это.

— Экранируют? — нахмурилась Елена. — Как это возможно?

— В Зоне много тайн, ученый, — ответил Призрак. — Некоторые из них даже я не могу разгадать. Эти лаборатории... они словно слепые пятна в ткани реальности Зоны.

— Значит, нам придется проверить их все, — задумчиво произнес Андрей, потирая подбородок. — Сколько их?

— Осталось всего три, — ответил Призрак, и в его голосе послышалась нотка... сожаления? — Зона начала разрушать даже то, что было годами похоронено под землей. Многие старые объекты уже исчезли, поглощенные аномалиями или просто рассыпавшиеся в прах.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:

— Каждая из оставшихся лабораторий опаснее предыдущей. Будьте осторожны. Зона не прощает ошибок.

— А что, если мы не найдем ключ? — нервно спросил Алекс.

Призрак повернулся к молодому сталкеру. Его взгляд, скрытый за темными линзами противогаза, казалось, пронзал Алекса насквозь. Молодой человек невольно сделал шаг назад, чувствуя себя неуютно под этим пристальным взглядом.

— Тогда все было зря, — ответил Призрак. — Виктор погиб напрасно. Многие другие сталкеры — тоже.

Эти слова повисли в воздухе, тяжелые и зловещие. Они и раньше знали, что их миссия важна, но сейчас, услышав это от Призрака, они в полной мере осознали масштаб возможных последствий их неудачи.

Андрей знал, что Призрак прав. Они зашли слишком далеко, чтобы отступать сейчас. Слишком много было потеряно, слишком высока цена поражения.

— Мы найдем его, — сказал Андрей. — Чего бы это ни стоило.

— Хорошо. Вам понадобится вся ваша сила и мудрость. Лаборатории находятся практически в самом сердце Зоны. Чем ближе вы будете подходить, тем сильнее будут аномалии и мутанты.