А затем пришла вторая волна пси-аномалии, во много раз тяжелее, и Андрей потерял сознание, как и его товарищи.

Андрей оказался в просторном зале, напоминающем военный трибунал. Переход был настолько резким, что у него закружилась голова. Он моргнул несколько раз, пытаясь прийти в себя и осмыслить происходящее.

Стены зала были увешаны потускневшими знаменами, некогда яркими, а теперь выцветшими и потрепанными, словно свидетели давно минувших дней славы. В центре помещения стоял массивный судейский стол, вырезанный из темного дерева.

За столом сидели три фигуры в военной форме, а их лица скрывали тени. Было что-то зловещее в этих безликих судьях, что-то, что заставляло Андрея чувствовать себя маленьким и беззащитным.

— Подсудимый Андрей Луговой, встаньте перед судом, — прогремел голос центрального судьи, эхом отразившись от стен зала.

Андрей вздрогнул. Он узнал этот голос — это был голос его бывшего командира, полковника Сергеева, погибшего во время одной из первых экспедиций в Зону. Воспоминания нахлынули на него волной: суровое лицо полковника, его жесткий, но справедливый характер, последний разговор перед той роковой миссией...

— Вы обвиняетесь в предательстве своих товарищей, — продолжил судья-Сергеев, чей голос был полон осязаемой горечи и разочарования. — Как вы себя признаете: виновным или невиновным?

Андрей хотел возразить, но слова застряли в горле. Он открыл рот, но не смог издать ни звука. Паника начала подниматься изнутри, сжимая горло невидимой рукой.

Перед его глазами замелькали образы прошлого — лица погибших сослуживцев и сталкеров, которых он когда-то знал. Каждое лицо было как удар под дых, напоминание о тех, кого он подвел, о тех, кто заплатил жизнью за его решения.

Первым выступил призрак Вани, молодого лейтенанта, погибшего во время их первого совместного рейда в Зону. Андрей помнил его как жизнерадостного парня, всегда готового пошутить даже в самых опасных ситуациях. Теперь же перед ним стоял бледный призрак, с пустыми глазами и искаженным от боли лицом.

— Ты бросил меня, Андрей, — голос Вани звучал обвиняюще. — Ты увидел странное свечение и побежал к нему, забыв обо всем. А я остался один против кровососов. Знаешь, каково это — чувствовать, как эти твари высасывают из тебя жизнь, а ты не можешь даже закричать?

Андрей вспомнил тот день во всех ужасающих подробностях. Они с Ваней исследовали заброшенную деревню на окраине Зоны. Андрей тогда действительно заметил необычное свечение, исходящее из одного из домов. Оно было настолько завораживающим, что он, не задумываясь, бросился к нему, полностью забыв о напарнике и об осторожности.

Когда он вернулся, было уже поздно. Он нашел Ваню в луже крови, окруженного телами кровососов. Лейтенант был еще жив, но спасти его уже было невозможно. Последний взгляд, полный боли и непонимания, преследовал Андрея в кошмарах долгие годы.

— Я... я не хотел, чтобы так вышло, — пробормотал Андрей, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Я был ослеплен... я думал, что это может быть важное открытие...

— Важнее, чем жизнь товарища? — холодно спросил призрак Вани.

Андрей опустил голову, не в силах ответить. В тот момент он действительно поставил свою жажду выше безопасности напарника, и цена этого решения оказалась непомерно высокой.

Следующим появился призрак старого сталкера по кличке Лапоть. Андрей помнил его как опытного проводника, чьи советы не раз спасали жизни новичкам в Зоне. Теперь Лапоть стоял перед ним, опираясь на костыль, а его некогда могучая фигура была согнута от боли.

— А помнишь, как ты повел группу через Янтарь, хотя я предупреждал об опасности? — прохрипел Лапоть. — В итоге мы попали в засаду контролера. Трое погибли, а я остался калекой, которого потом загрызла плоть на Кордоне. И все ради чего? Ради твоей проклятой попытки найти брата?

Андрей вспомнил и этот случай. Это была одна из его первых самостоятельных экспедиций в качестве лидера группы. Лапоть предупреждал, что маршрут слишком опасен, что риск не оправдан. Но Андрей был уверен, что сможет провести группу. Он верил, что его знания и опыт достаточны, чтобы справиться с любой опасностью.

Реальность оказалась куда более жестокой. Они попали в ловушку контролера — одного из самых опасных мутантов Зоны. Существо, способное подчинять разум, застало их врасплох. Трое сталкеров погибли, сражаясь друг с другом под ментальным контролем мутанта. Лапоть получил тяжелое ранение, пытаясь спасти остальных. А сам Андрей... он смог убить контролера, но цена победы оказалась слишком высокой.

— Я... я думал, что смогу защитить группу, — попытался оправдаться Андрей, но его голос звучал неуверенно даже для него самого. — Я был уверен, что мы справимся...