– Да что ты говоришь, Варде?
– с раздраженной иронией скривился Таверс.
– Знания можно получить? И сеповские дроиды будут тихо-мирно сидеть и ждать, пока ты их получишь?

Пока Нил пробирался к беседующим, мужчина по фамилии Варде успел что-то ответить, все так же предупредительно; вставили пару реплик и другие джедаи, разделившиеся во мнениях. Протолкавшись к зачинщикам разгорающегося спора, Нил решительно вклинился в разговор.

– Вы оба неправильно смотрите на проблему, - убежденно заговорил он.
– Да, у Республики нет опытных военачальников, и кого бы ни поставили командовать, им придется учиться на ходу. Да, пока они не освоятся с управлением войсками, наша армия будет терять солдат, звездные флоты, и планеты. Но вы забываете об одном: очень скоро, каждый из нас сойдется в противостоянии с сотнями и тысячами боевых дроидов. Причем, многие сойдутся с ними лицом к лицу. Одним, враги не дадут возможности отсидеться: вряд ли такая простая вещь, как устранение офицеров, не дойдет до сепаратистских дроидов-тактиков. Другие полезут в рукопашную по привычке: уже тысячу лет, джедаи только и делают, что рубят мелких преступников световыми мечами, и плющат их телекинезом. Третьи захотят помочь подчинённым. Скажите, рыцарь Варде, вы бы отправили своих солдат в бой, отсиживаясь за их спинами? А вы, рыцарь Таверс, стали бы держать в тылу такую мощную боевую единицу, как вы сам?
– оба спорщика крепко задумались, не отвечая.

– Боевые дроиды невидимы в Силе, - горячо продолжил Нил.
– Два железных человечка с бластерами, десять, даже полсотни - это еще ничего, если не дать себя окружить. Но на поле боя армий, бластерный разряд врага может прилететь откуда угодно. А если этого врага невозможно прочитать боевым предвидением, то его атака может стать последней для любого джедая, как бы силен он ни был, - его собеседники погрузились в мрачное молчание, оценив перспективы.

– Вы боитесь умереть на поле боя, падаван?
– прозвучал неподалеку громкий голос, сочащийся ленивым ехидством.

Повернувшись к его источнику, юноша уперся взглядом в серокожего и голубоглазого джедая, не уступающего немаленькому Нилу ни ростом, ни шириной плеч. Широкие оранжевые полосы, расчерчивающие щеки и подбородок этого разумного, делали его физиономию совершенно нечеловечески-угловатой.

– Помните, страх ведет на темную сторону, - насмешливо проговорил он.
– Быть может, вам лучше позаботиться о себе заранее, и подать заявление о переводе в агрокорпус?

– Вижу, ваша храбрость не знает равных, рыцарь Вален, - раздался из-за спины Нила холодный женский голос.
– Во всяком случае, при издевательствах над джедаями ниже рангом. Интересно, как вы поведете себя в бою?

Переведя взгляд на неожиданную защитницу, Нил невольно улыбнулся: к разговору присоединилась мастер Ади Галлия. После вчерашнего, эта джедайка перестала быть для него одним из безликих орденских чинов; стоя плечом к плечу под шквальным огнем дроидов, они пропустили стадии знакомства и приятельства, став боевыми товарищами. Толотианка явно разделяла чувства юноши: ободряюще кивнув в ответ на его улыбку, она встала рядом с ним. Серокожий джедай заметно смутился под ее строгим взглядом.

– Спасибо, мастер Галлия, но не стоит, - дружеским тоном обратился к ней Нил.
– Я могу за себя постоять. Вы считаете, что мне место в агрокорпусе, рыцарь Вален?
– безмятежно обратился он к насмешнику.
– Как насчет небольшого пари? Устроим дружеский поединок, здесь и сейчас. Если я проиграю - подам заявление о переводе.

– А если проиграет он?
– снова вмешалась толотианка.
– Спор без ответной ставки - немного нечестно, Нил.

– Ну, мне от рыцаря Валена ничего не нужно, - юноша пожал плечами.
– Я просто хочу придать немного веса моей точке зрения. Для этого, хватит и поединка.

– Тогда, с его стороны будет достаточно извинений, - непреклонно заявила мастер-джедай.
– Публичных, по окончании боя. Побуду вашим арбитром. Дайте дуэлянтам больше места, - громко приказала она. В согласии Валена толотианка явно не нуждалась.

Разумные, заполняющие комнату, потеснились к стенам, освободив в ее центре довольно широкий круг. Двое джедаев поздоровее - долговязый падаван-вуки, и громадная довутианка, цепляющая потолок лысой макушкой, - расширили его еще больше: отодвинули за пределы круга один из диванов, и с удобством на нем устроились.

– Обычные правила - только мечи, до первого касания, - объявила Ади Галлия. Наклонившись к Нилу, она вполголоса добавила:

– Не позорь его слишком сильно.

– Постараюсь, - заулыбался юноша.

Вера одного из членов совета в его скромные силы приятно пощекотала гордость Нила. Сам он ни капельки не волновался насчет предстоящего поединка - отчего-то, самодовольный серокожий тип не казался юноше опасным противником.

Рыцарь Вален, неожиданно для себя втянутый в дуэль, недолго пребывал в растерянности. Снимая с пояса световой меч, серокожий джедай ожег своего оппонента злым, многообещающим взглядом. Нил иронично ухмыльнулся: этого любителя самоутвердиться за чужой счет оказалось весьма легко вывести из себя.

– Готовы?
– требовательно спросила Ади Галлия, отступившая к границе круга.

– Готов, - обронил Вален, включив меч. Нил лишь расслабленно кивнул, сняв с пояса свое оружие.

– Начинайте, - скомандовала толотианка, и поединщики медленно двинулись навстречу друг другу.

За миг до сближения на дистанцию удара, Нил резво метнулся к противнику, выбрасывая вперёд руку с мечом, и активируя клинок. Вален ловко сбил его атаку в сторону боковым нисходящим блоком, выдавая богатую практику третьей формы. Синее плазменное лезвие меча серокожего джедая загудело, сталкиваясь с оружием Нила, и тут же вспороло воздух - рыцарь ударил навстречу юноше обратным взмахом. Отступив четким движением, Нил тут же вернулся, стелясь в низком, длинном выпаде в ноги, но его удар напоролся на жёсткий блок. Вален тяжеловесно шагнул вперёд, и с силой нажал на меч, отбрасывая клинок Нила в сторону. Синее лезвие описало петлю, продолжая движение, и обрушилось на плечо юноши в мощном косом ударе.