Мощный взрыв на мгновение скрыл поле боя, и троица сепаратистских кораблей, спешащих на помощь товарищу, сбросила ход: дроиды-капитаны ожидали развязки трагического эпизода, и появления его виновника из-за облака взрыва.

“Неустрашимый” явился намного раньше, чем ожидали дроиды. Пламя детонации еще не начало угасать, как стреловидный корпус десантного корабля пробил собой огонь и дым, глубоко вклиниваясь в построение врага. Тут же, маневровые репульсоры “аккламатора” выдали короткий импульс, и “Неустрашимый” повернулся вокруг своей оси, ложась на бок - почти перпендикулярно плоскости эклиптики. Нацелившись бортами на двух “щедрых“, и носом - на третьего, корабль словно взорвался лазерными лучами, окутался звездной короной, потянулся к противникам ослепительными вспышками выстрелов - все до единого орудия республиканца открыли одновременный огонь. Огонь точный и скоординированный: двое новых подопечных офицера Олгкру, вместе с самим старым твилеком, усердно раздавали команды артиллеристам. Все три вражеских корабля смотрели на “Неустрашимый” бортами, и сейчас, их бортовые дефлекторы быстро теряли прочность.

Ифор Байтелл, стоящий на мостике, довольно улыбался. Пока что, бой шел строго в соответствии с его планом: дроиды реагировали на действия лейтенант-коммандера шаблонно и предсказуемо. Ступор при неожиданном нападении, отсутствие маневров от потерявшего главный калибр “щедрого”, попытка остальных дотянуться до недоступного врага своим главным калибром, вместо обстрела более многочисленными орудиями бортов - все это Байтелл предполагал заранее. Заметив на обзорном экране, как длинные силуэты вражеских кораблей окутались роем мелких точек, густеющим с каждой секундой, старый служака заулыбался еще шире. Потерпев неудачу с прежними стандартными приемами, дроиды-капитаны применили еще один шаблонный маневр: ввели в бой малую авиацию.

Нил Коррин, наблюдавший за действом через комлинк, связанный с сенсорной рубкой, заметил старт вражеских МЛА еще раньше. Торопливо запихнув коммуникатор в карман, он заорал что было сил, вжав клавишу громкой связи:

– Эскадрильи с первой по четвертую - на взлет! Пошли, пошли, пошли!

Клоны-пилоты истребителей В-19 “Ливень”, ждавшие своего часа в кабинах, торопливо застучали по кнопкам приборных панелей. Первый десяток легких боевых машин, созданных для завоевания господства в космосе, взмыл вверх, двигаясь к широким ангарным воротам. Их товарищи по эскадрилье, еще пятнадцать истребителей, терпеливо ждали своей очереди.

Истребитель В-19 "Ливень"

Р4 алой “дельты-7” начал предстартовую без команды Нила, едва лишь тот отдал приказ клонам. Зашипели запоры герметизирующегося фонаря, мерно загудели разогревающиеся турбины маршевых движков, и зажглись репульсоры на днище, толкая истребитель вверх. Нил без спешки положил ладони на рычаги управления.

– Ну что, ворчун, подпалим сепам крылышки?
– обратился он к астромеху, громко и самую чуточку нервно. Боевой мандраж все так же потряхивал юношу, наполняя его жилы нетерпеливым огнем жажды действия.

Дроид пропиликал в ответ нечто бравурное, и алая “дельта” метнулась вперёд, покидая тесные ангарные стены. Краткое мигание корабельного дефлектора, и перед Нилом раскинулась темнота космоса, расцвеченная рыжим пламенем взрывов, металлическими отблесками солнца на корабельных корпусах, и разноцветными вспышками лазерных импульсов. Сферическая громада Эриаду серела вдали молчаливым напоминанием, за что именно идёт напряжённый космический бой.

– Зелёный лидер ангар покинула, - раздался в наушниках спокойный голос Луминары.

– Алый лидер ангар покинул, - поспешно доложился Нил. Следом за ним, оповестили об успешном вылете командиры всех четырех эскадрилий В-19.

– Зелёный лидер - всем лидерам: фаза один, повторяю, фаза один, - мириаланка отдала команду, едва лишь отзвучали доклады клонов.

– Лидер-один понял.

– Лидер-два понял.

– Лидер-три понял.

– Лидер-четыре понял, - четко ответили четверо комэсков.

– Алый лидер понял, - отрапортовал Нил, и с удовольствием добавил:

– Зададим жестянкам жару, друзья. За Республику!
– его клич дружно подхватили множество мужских голосов, и один женский.

Предвкушающе скалясь, юноша плавно толкнул от себя рычаг управления двигателями - широкий, удобный, и легко двигающийся во всех направлениях. На него была выведена как основная реактивная тяга “дельты”, так и маневровые репульсоры, позволяя управлять истребителем лёгкими движениями руки. Для тонкого контроля, рычаг опоясывали два ряда клавиш, включающих конкретные движки.

Отвечая на лёгкое движение рычага, турбины “дельты” издали низкий, басовитый гул - грозный рык готового к прыжку хищника.

Далеко впереди, вражеские МЛА торопливо смыкали боевые порядки. Ни один из дроидов-тактиков, командующих “щедрыми”, никак не ожидал, что “аккламатор”, штатно несущий лишь наземные войска, исторгнет из своих недр целую сотню истребителей. На уничтожение надоедливого десантного корабля, четверка фрегатов отправила штурмовую авиацию: дроидов класса “стервятник”. Эти боевые машины, вооруженные четырьмя импульсными лазерами и парой аппаратов запуска энерготорпед, были достаточно быстры и поворотливы, но с В-19, созданными для маневренного космического боя, тягаться никак не могли.