– Ничего. Когда я найду подходящего наставника, то снова тебя обгоню.

– Скорее всего, - юноша с безмятежным видом пожал плечами.
– На экзамене, ты влегкую меня сделала. Ну что, еще разок?

– В другой раз, - зазвучал рядом напористый голос давешней пкорианки.
– Тика хочет с тобой сразиться, юнглинг. А для вас, падаван, есть соперник по размеру.

Нил удивленно хмыкнул на этот командный тон, но возражать не стал, заинтересовавшись соразмерным оппонентом. Тот, рослый твилек необычного цвета - обсидианово-черный, за малым не отражающий блики потолочных ламп своей гладкой и блестящей кожей, - дружелюбно улыбнулся из-за спины настойчивой девицы. Названная Тикой девушка, робкого вида иктотчи, подошла к тогруте, попутно бросив на Нила виноватый взгляд. Сама же лидер небольшой компании падаванов, раздав приказы, отошла в сторону, глядя на разворачивающееся действо с неподдельным интересом.

– Туалон Ялуна, - отрекомендовался твилек, протянув Нилу руку. Тот также назвал себя, отвечая на уверенное и сильное пожатие черной ладони.

– Не обращай внимания на Искат, - вполголоса добавил Туалон, указав взглядом на пкорианку.
– Она хорошая, хоть и любит покомандовать.

– Хорошая, так хорошая, я разве спорю?
– разулыбался юноша. Эта попытка твилека без нужды защитить подругу навела его на вполне определенные подозрения.
– Ну что, Туалон, сразимся? Или, может, - он ухмыльнулся, припомнив самодовольного миралуку, - техниками Силы хочешь помериться?

– Лучше пофехтовать, - степенно ответил тот.
– Практика Силы у меня позже - учитель любит четкий распорядок дня. Но, если тебе нужно, можем и с техниками.

– Нет, это я так, вспомнил кое-кого, - мотнул головой юноша.
– Давай отойдем - дадим дамам больше места.

Обеспечив простор себе и девушкам, они неторопливо сблизились, с мечами наготове. Начали они тоже одновременно. Твилек вынужденно прервал незамысловатый прямой укол, отбивая более резкий выпад Нила, и, отодвинув его меч в сторону, попытался достать юношу обратным взмахом. Тот, уклонившись движением корпуса, контратаковал быстрым уколом в опорную ногу, снова вынуждая Туалона защищаться. Нижний блок чернокожего твилека, простой и мощный, сбил удар Нила в сторону. Провернув зеленый клинок своего меча в полукружном движении, Туалон нажал на оружие противника. Он явно отдавал предпочтение пятой форме, и был достаточно силен и длиннорук, но таким Нила уже давно было не смутить. Широко улыбаясь, юноша встретил силу оппонента своей силой, и два меча похожего цвета протяжно загудели, сцепившись клинками.

Глядя в серьезные глаза Туалона, он на мгновение ощутил разочарование. Нил успел подметить несколько недостатков в стойке твилека, как и в его работе мечом, и мог бы воспользоваться любым из них, чтобы быстро закончить бой. Вспомнив скучающее равнодушие Проссета Дибса, и его слова о нежелании “подавлять его преимуществом”, он поневоле примерил их на себя, и на этот поединок. Юноша не считал себя великим талантом, и не отнесся бы с пренебрежением к тем юнглингам и падаванам, чей навык мечника был ниже его, но, как бы то ни было, бои с некоторыми противниками уже ничего не могли ему дать. Туалон Ялуна был одним из таких.

Тут, Нила посетила неожиданная идея, добавившая в его улыбку толику ехидства. Наставлять чернокожего твилека в фехтовании было бы для него пустой тратой времени, но дать ему один полезный урок юноша все же мог.

Оттолкнувшись от меча Туалона, он отступил гибким пируэтом, и вновь утвердился на ногах, отслеживая движения противника кончиком клинка. Тот не спешил нападать, удерживая меч в защитной позиции.

– Как у тебя с Искат? Серьезно, или вы так, развлекаетесь?
– доверительным тоном спросил Нил.

– А? Что?
– смешался твилек.
– М-мы… э-э-э… просто друзья, - Нил кивнул, приняв довольный вид.

– Вот здорово, - вполголоса поделился он.
– Она мне сразу понравилась - такая экзотичная стройняшка. Что бойкая - это даже хорошо: не придется тянуть все общение на себе. Думаю пригласить ее в нижний район Ускру, там есть пара классных местечек. Ты не знаешь, ей нравятся коктейли?

– Я… я не знаю… - убито протянул Туалон.

Обсидиановый твилек совсем забыл о поединке; острие его меча опустилось вниз, следом за угрюмо поникшими плечами. Когда Нил безыскусно шагнул вперед, и коснулся клинком оружной руки Туалона, тот даже не сразу заметил касание.

– Не позволяй привязанности взять над тобой верх, - серьезно посоветовал юноша твилеку, подходя ближе.
– Она победит тебя вернее любого врага. Или разойдись со своей подругой, или, наоборот, сделай первый шаг. Нечего висеть между тем и этим. Я пробовал целых четыре года, и, поверь мне, лучше так не делать.

– Тебе легко говорить, - Туалон чуть приободрился, но в его голосе все еще звучала тоска.
– У тебя, наверное, с девушками никаких проблем.

– Никаких, - бесстрастно согласился Нил.
– Но только потому, что месяц назад, я пересилил себя, и признался своей любимой. Это проще, чем кажется - главное, начни, - он весело подмигнул твилеку.
– В нижнем районе Ускру и правда здорово. Заодно, выяснишь, нравятся ли ей коктейли. Главное, в клуб “Чужеземец” не заходите - можете наткнуться на всякую бандитскую мразь.

– Спасибо, Нил, - признательно ответил твилек.
– Я… попробую.

– Великий магистр как-то сказал одну замечательную вещь, - с хитрым видом произнес Нил.
– “Делай, или не делай. Не пробуй.” Он явно знал, о чем говорит, - Туалон Ялуна невольно улыбнулся.

– Ты же это нарочно?
– внезапно спросил он.
– Отвлек меня. Я видел, как ты расправился с тем миралукой. И юнглинга Андо ты победил, а ей даже Искат уступила. Ты просто не хотел обижать меня быстрой победой, верно?