«Когда-нибудь я обязательно соберусь и ка-а-ак запутешествую!» – с такими мыслями она засунула бумажку с предсказанием в карман нагрудника и занялась делом.

Работать она любила и относилась к обязанностям со всей ответственностью. Благо платил Винкинд Джокс щедро, компенсируя недостаток похвалы.

Остаток времени до открытия все четверо расставляли то тут, то там свежеиспеченные пряничные домики, раскладывали по столам пестрые салфетки, зажигали большие ароматные свечи. За дружными разговорами наряжали золотыми орехами ель. Наполняли блестящими спелыми мандаринами расставленные на столиках ажурные хрустальные вазы.

Природа тоже поучаствовала, предусмотрительно расписав окна особенно причудливым морозным узором. Он напоминал пышные перья феникса-альбиноса, игриво махнувшего своим длинным хвостом в полете, или заиндевелые ветви папоротников.

Там, за стеклом, медленно кружась, опускались пушистые мягкие хлопья снега. Улицы заметало, превращая и без того живописный город в живое воплощение сказочной открытки.

Столица просыпалась.

–Остались считаные часы до Нового года. Погода чудесная, снег и солнце, что может быть лучше? – уперев руки в бока, довольно протянул Винкинд. Окинув взглядом созданную общими усилиями красоту, с придыханием произнес: – Все должно быть идеально!

Атмосфера и впрямь стояла особенная. Дрова в камине приятно потрескивали, едва нарушая случайно возникшую тишину. Эликсиры и наливки, расставленные на полках, таинственно мерцали. Разномастные светильники отбрасывали на бордовые стены цветные блики. Старые напольные часы тихонечко тикали. Скатерти, устилавшие пока еще свободные столики, выстираны и выглажены, точно новехонькие. Паркет из красного дерева начищен до блеска. На многочисленных плетеных ковриках – ни соринки. Закусочная действительно преобразилась. Стала еще более уютной и волшебной, чем раньше.

Пока остальные завороженно молчали, любуясь окружающей обстановкой, первым в задумчивости заговорил Мэл:

–У нас в народе говорят: когда ждешь идеальности, то идеальность разбивается о реальность.

Все взгляды мигом устремились на него.

–Ну то есть… – растерялся фавн, переминаясь с копытца на копытце. – Я хотел сказать, что если даже что-то пойдет не так…

–Все пойдет ТАК! – пресек его хор голосов.

Однако зерно сомнений было посеяно. Совпадение или нет, с утренним своим предсказанием Мэл не ошибся.

Первыми посетителями закусочной стали курьеры, забравшие заказы на доставку, и укутанный в меховую шубу циклоп-почтальон.

–Всем привет и с наступающим Новым годом! Заверните-ка мне с собой дымящийся мясной пирожок, – попросил великан, осторожно протискиваясь в дверной проем, который был довольно просторным. Однако циклопам, привыкшим к лесному раздолью, в столице жилось непросто. – И вот ваши посылки. Налетайте.

Он извлек из набитого мешка три небольших подписанных свертка. Ресницы его единственного глаза были сплошь покрыты кристаллами льда, которые в тепле начали быстро таять, заливая циклопу лицо.

–Тайный Санта! – радостно взвизгнула Эвелита. Подлетев к почтальону, она приняла из его мощных рук свою посылку и принялась тут же ее разворачивать.

Тем же занялся и фавн.

«Тайным Сантой» называлась ежегодная королевская программа, доступная всем желающим. Условия предельно простые: получаешь открытку с номером, идентичным номеру твоего анонимного партнера. Отличаются только цвета этих цифр. А дальше отправляете через почтамт друг другу подарки.

«Отличный способ завести новые знакомства и не остаться без сюрприза в новогоднюю ночь!» – гласила рекламная кампания.

Поучаствовать в этом году их заставила азартная Эвелита.

Отправив незнакомцу свой подарок еще в начале месяца, Демси напрочь о нем позабыла. До этого момента.

Несмотря на легкое волнение, открывать посылку она не спешила, так как особых надежд не питала. Прежде сходила на кухню (которая больше напоминала лабораторию безумного ученого) и забрала из пышуще-дымящейся печки мясной пирожок для циклопа.

–Зачаруй, пожалуйста, на морозоустойчивость, – попросила она Винкинда, кладя перед ним пирожок и гадая о содержимом свертка.

Ворожей тут же схватил с нижней полки небольшую колбочку из темного стекла. Откупорив ее, он высыпал себе на ладонь несколько черных песчинок. Затем, приговаривая заклинание, принялся растирать их между ладоней, пока Демси отвлеченно наблюдала за таинством ворожбы.

Мастерство это считалось сложным, долгим в обучении и неподвластным кому попало. Вот почему истинные ворожеи встречались редко, да и те обычно становились лекарями. А так, чтобы кто-то из них решил открыть свою едальню, – такого и вовсе не случалось.