Законы волшебного мира строги. Чтобы получить разрешение работать с продуктами, нужно сначала пройти аттестацию высшего ранга, дабы случайно никого не отравить. И вот Винкинд Джокс такую аттестацию прошел блестяще, набрав наивысший балл.

Лозунг «Вкусная и полезная пища» им понимался буквально.

«Еда должна не только насыщать, но и приносить пользу, точно самое эффективное лекарство! – перед каждой сменой напоминал Винкинд. – Вот почему мы должны стремиться помочь нашим голодным гостям решить их насущные проблемы, помимо пустого желудка! Интересуйтесь их самочувствием. Выслушивайте, когда они хотят выговориться. А уж я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы поправить их дела хотя бы отчасти. Потому что именно с этой целью я и открыл закусочную, а не очередную аптеку или унылый лазарет!»

Дважды хлопнув по пирожку, ворожей молвил:

–Готово!

Поблагодарив его, Демси завернула горячий пирожок в бумажный пакет и вернулась в зал как раз тогда, когда Эвелита брезгливо отбросила в сторону нечто непонятное и разочарованно протянула:

–Ну во-о-от!

–Что у тебя? – полюбопытствовал фавн, поворачивая к ведьмочке рогатую голову.

–Носки! – гневно выпалила та, насупившись. А затем сложила руки на груди и громко цокнула. – Вещь полезная, но подарок дурацкий! А ведь я этому гаду подарила керамический заварник-самогрейку! Ну а у тебя-то что?

–Ге-е-ель для душа, – понуро проблеял фавн, взирая на небольшую бутыль без всякого энтузиазма. – Абрикосовый.

–Если хотите поблагодарить отправителя… – начал было почтальон, но, встретив многозначительные взгляды, тут же осекся.

–Ваш заказ, – вежливо проговорила Демси, отдавая циклопу пузатый пакет и золотой орешек с предсказанием. – Пирожок будет оставаться горячим шесть часов.

–О, этого не потребуется! – повеселел циклоп, кладя на стол две серебряные монеты в качестве платы. Затем подобрал с пола почтовый мешок и тяжелыми шагами направился к выходу. – Совсем скоро пирожок будет греть мне желудок. Еще раз с наступающим!

–С наступающим! Спасибо за заказ! Ждем вас снова! – с широкими улыбками дежурно выпалили Эвелита и Мэл, после чего резко обернулись на подругу и заговорщицки зашипели: – Скорее открывай свой подарок!!!

–С чего такая спешка?! – изумилась Демси.

–Мне пришло виде-е-ение, – ответил Мэл. – Там что-то хорошее! Очень хорошее!

–Заодно и проверим его так называемый дар, – скептически вторила Эвелита.

Томить Демси не стала. Взяв со стола сверток со своим именем, она сорвала сургучную печать, развернула упаковочную бумагу и застыла на месте, удивленно моргая.

–Книга? – Эвелита нагнулась ближе, чтобы рассмотреть.

–Не просто книга, – прошептала эльфийка, медленно проведя по серебристому названию пальцами. – Это «Сборник народных сказок йети»! Иллюстрированно-ароматизированный…

–Ух ты, круто! – порадовалась Эвелита, обычно равнодушная к книгам. – Похоже, ты, Мэл, снова попал в яблочко. Ей и правда нравится подарок Тайного Санты.

Однако в действительности в яблочко попал вовсе не Мэл.

–Я ведь… Я ведь мечтала об этой книге много лет, – призналась Демси, зачарованно рассматривая искрящуюся инеем обложку. В ответ на ее прикосновения иллюстрация словно оттаивала и прорастала призрачными подснежниками. – Только нигде не могла отыскать, потому что их больше не издают. Это очень, очень редкая книга.

–Даже так? – Эвелита удивленно приподняла тонкие брови, наблюдая, как бережно Демси пролистывает страницы. – Хм, книга выглядит как новая. Хорошо сохранилась.

–И па-а-ахнет вкусно! – довольно заметил Мэл, принюхиваясь к изображению редких северных ягод. – Кто бы мог подумать: книга ароматнее геля для душа! Наверняка она и вправду интересная!

Смерив лежавшие на полу носки раздраженным взглядом, Эвелита обиженно добавила:

–Вот именно! О такой книге и помечтать не грех. А вот кто мечтает о носках, м-м?! Как можно дарить такое?! В них даже магии никакой нет! Даже самого простенького, банального зачарования! Тьфу! Гадость, а не подарок!

Демси ее не слушала. В памяти эльфийки вдруг само собой вспыхнуло:

Судьба удивит и не раз, и не два. Сердечного друга вам встретить пора!

Что, если…

–Я сейчас! – вдруг выпалила Демси и, сорвавшись с места, ринулась прочь из закусочной догонять почтальона, даже не набросив на плечи пальто.

Снежные хлопья облепили эльфийке лицо прежде, чем она их смахнула.

Парковая улица, вдоль которой протянулись стройные ряды симпатичных кирпичных домиков, из-за невиданного снегопада едва просматривалась. Разглядеть что-либо в такой неразберихе было трудно, однако по оставленным здоровяком следам Демси легко нашла верный путь. Впрочем, сугробы заметало чересчур стремительно. Стоило поторопиться.

Бросившись в погоню за почтальоном, Демси совместила приятное с полезным, попутно отмечая то, насколько все-таки преобразилась улица в ожидании праздника. Это бросалось в глаза даже сквозь беспорядочно мельтешащие хлопья снега. Пока Демси неслась мимо чайных и кофеен, оттуда доносился восхитительный аромат горячего шоколада. Встречные магазинчики и бакалейные лавки пестрели богато украшенными витринами, нарядными елками, приветствуя посетителей не только обещанием фантастических скидок, но и причудливыми композициями из сахарных тросточек, светящихся оленей и гномов, стерегущих груды подарков.