Фелиция Михайловна нашла нужные ноты, поправила пенсне и ударила по клавишам. Аккомпанировала она себе весьма неудачно — излишне энергично и громко, заглушая собственный несильный, но довольно приятный голос. Голос-то был неплох, но, что и говорить, смотреть на эту старую деву мужчинам казалось занятием малопривлекательным. То ли дело Дарья Сергеевна! Есть на чём остановиться взгляду. И поёт она — не чета Фелиции, которая в своём закрытом платье скорее напоминала строгую гувернантку. В общем, послушали, в глубине души изнывая от скуки, поаплодировали и, как положено, выразили своё восхищение, но ожидали, конечно, исполнения хозяйки.

— Ну так как, Дарья Сергеевна? — обратились к ней мужчины. — Может, всё-таки споёте?

Положение спас дворовый мальчишка, который потихоньку вошёл в гостиную. Он принёс большое блюдо со всевозможными сластями и поставил его на боковой стол.

— А ты кто? — улыбнулась ему Даша и сделала шаг навстречу. — Как тебя зовут?

Присутствующие в недоумении уставились на неё — не слишком ли много чести какому-то мальчишке, тем более что дом полон гостей? И разве Дарья Сергеевна не знает своих дворовых по именам? Такое впечатление, что она его видит впервые.

— Я — Митяй… — испуганно отступил парнишка. — Извиняйте, барыня, но маманя захворала и велела мне отнести вам…

Он кивнул на блюдо, низко поклонился, и вдруг у него из-за пазухи выпали два пряника — явно из тех, что принёс сюда.

«Ах, так это ведь тот бедный паренёк, которого за два несчастных пряника затравили собаками!» — с горечью вспомнила Даша.

Митяй, пойманный с поличным, замер на месте. Он понял, что за это мелкое воровство ему теперь не избежать сурового наказания.

— Не переживай, — вдруг сказала барыня, подойдя к нему. — Конечно, не стоило брать эти пряники потихоньку. Надо было просто попросить…

— Не гневайтесь, барыня! — побледнел Митяй. — Бес попутал… Это сестрёнкам гостинцы… Маманя болеет, а нас у неё пять душ…

— Господи, да возьми все! — воскликнула Даша, у которой на глаза навернулись слёзы. — Давай, куда тебе положить?

Митяй, не веря своим глазам и ушам, машинально оттянул ворот рубахи — другого места для столь ценного подарка у него не было. Даша решительно взяла в руки блюдо и собственноручно переложила вкусности парнишке за пазуху.

— Ешь на здоровье, — приветливо проговорила она и потрепала его по щеке. — И своих домашних угости… Только больше не бери без спроса! Это плохо… то есть дурно…

— Барыня, извиняйте, бес попутал… — как заведённый повторял Митяй.

— Ладно… ступай, — махнула рукой Даша.

«Ну вот, ещё одно доброе дело… — с удовлетворением подумала она. — Хватит с них жестокостей!»

В гостиной повисло молчание. Гости, изумлённые таким поведением хозяйки, смотрели на неё во все глаза.

«Пусть эти господа думают, что хотят, — мелькнула мысль в голове Даши. — Не стану я уподобляться монстру Дарье Сергеевне…»

— Дарья Сергеевна, голубушка, вы ли это? — растроганно произнёс один из гостей — самый пожилой, который ещё тогда, по первому «сценарию», пытался заступиться за мальчишку.

— Конечно, я! — вскинула голову Даша. — А что вас удивляет?

— Ведь этого воришку следовало бы строго наказать… — заметил другой гость — тот, что был помоложе. — А то им только дай волю…

— За что наказывать-то? — ринулась в бой Даша. — За то, что ребёнок, который наверняка не знает толком вкуса сладостей, взял пару пряников для своих сестрёнок?

Она забыла об осторожности, и её глаза метали молнии.

— Любезнейшая Дарья Сергеевна, не находите ли вы, что крепостному и не положено лакомиться такими вещами с барского стола? — вкрадчивым голосом поинтересовался всё тот же молодой гость.

— Нет, не нахожу! — вскипела Даша. — Что значит — не положено? Кем не положено? И чем, скажите на милость, этот мальчик хуже барского отпрыска? Почему одному, как вы говорите, «не положено», а другому — пожалуйста, с нашим удовольствием?

— Права, милая хозяюшка, вы ставите меня в тупик… — обескураженно пробормотал оппонент. — Если уж вам надо объяснять такие вещи, то я не знаю…

— А не знаете, потому что нет никакой разницы! — воскликнула Даша. — И пробовать вкусненькое хочется любому ребёнку! Наказывать парнишку не за что. Только посмотрите, как живут эти несчастные крепостные! Как живёте вы… то есть мы, и как они…

«Ой, что-то я увлеклась… — спохватилась она. — Выдаю себя с головой…. Эти господа и так заметили моё странное поведение…»

— Ну, Дарья Сергеевна, сегодня вы превзошли саму себя… — задумчиво проговорил другой гость, пристально её разглядывая. — Вот уж никогда бы не подумал, что у вас такие взгляды…