— Спустить кровь? Убить?.. — Дэниэл рывком встал, сжав ладони в кулаки. — Его нельзя убивать. Его мне подарила мама. Если бы ему было больно, он бы лаял по-другому. Я помню, как он скулил, когда у него заживали переломы. Мы его долго лечили у лекаря.

— Почему он лает, не скажешь? Разве собака станет лаять, если её ничего не беспокоит?

— Я не знал, что его лай мешает вам. Его можно привязать с другой стороны дома, — с готовностью предложил Дэниэл.

— А с другой стороны соседей нет? — усмехнулась Ника.

Юноша не ответил, нахмурился.

— Он лает, потому что всё время один? — допытывалась девушка, зная ответ. — Требует общения, хочет бегать, резвиться, но вам не до собаки? Вы устали от него, — с укором сказала она.

Дэниэл опустил голову. Молчал.

— Вы сохранили ему жизнь, но лишили своего общения, — вздохнула Ника. — Главное для собаки — возможность каждую минуту быть рядом с хозяином, выполнять его команды, любить его. Сделай для него ходунки, — предложила она неожиданно для себя. — Он будет бегать за тобой и радоваться жизни.

— Ходунки? — удивился юноша. — Что за ходунки?

— У тебя есть карандаш и бумага? Неси, нарисую. Видела такие, правда, один раз, мельком, но, вроде, ничего сложного в их изготовлении нет.

— Я сейчас, только не уходи, — Дэниэл быстрым шагом ушёл в дом, а Ника осталась со спаниелем.

Гладила Бадди и разговаривала с ним:

— Я ведь думала, что ты вредный, а ты такой милашка.

Он лизал ей руки, жалобно скулил, просительно заглядывал в глаза.

— Не переживай, мальчик. Дэниэл сделает для тебя ходунки, и ты снова будешь бегать. Вон, какие у тебя сильные передние лапы.

Ника поставила собаку на лапы, подняла заднюю часть тела, примериваясь, насколько высоким должно стать приспособление.

— Скажи, за что тебе всё это дано? — расстроилась она. — За чьи грехи ты наказан?

Дэниэл вернулся быстро и взял пса на руки. Тот не упустил возможности облизать лицо хозяина.

Они сели на скамью.

Девушка делала эскиз и объясняла, как ходунки должны поддерживать неподвижную часть тела спаниеля.

— Смотри и думай, Дэниэл, из чего и как их можно сделать. Не сможешь осилить сам — найди того, кто сможет. У вас достаточно денег, и проблем быть не должно. Детали для ходунков вряд ли будут стоить дорого. Деньги есть? — уточнила она на всякий случай.

Юноша кивнул:

— Бабушка даст. Она очень любит Бадди, но сильно устаёт от его лая. Раньше он был спокойный, а теперь… — покраснел и замолчал.

— На нас лает, — договорила Ника. — Пока за забором стояла тишина, он молчал. Теперь слышит чужих. Верно?

— Верно, — согласился Дэниэл.

— Вот, смотри, это два колеса…

Девушка рисовала и показывала на Бадди, что и как будет крепиться к его телу.

— Возможно, в ходе изготовления потребуются правки — что-то добавить или убрать. Главное — хорошо представлять то, что ты собираешься сделать.

— Ты меня совсем не помнишь? — вдруг спросил Дэниэл, безотрывно глядя в глаза Ники.

Она растерялась. Руз давно ничего ей не только не подсказывала, но и не влияла на её поведение. Больше не чувствовалось её незримого присутствия. Душа Неженки окончательно покинула своё тело, оставив новой владелице множество загадок.

— Помню, — солгала Ника.

Парень с облегчением выдохнул и пододвинулся ближе.

— Всё помнишь? — смотрел в её лицо с немым восхищением.

— Не отвлекайся, — девушка постучала карандашом по плотному листу бумаги. — Здесь будут рама, стойки, колёса. Здесь ремни для подвешивания зада нашего пёсика. Снимешь его размеры — высоту в холке и длину корпуса.

— Он не станет ходить в таком… — Дэниэл не мог подобрать подходящее слово.

— Будет. Вот увидишь, — заверила Ника. — Конечно, сначала ему будет непривычно, даже страшно, но потом он приспособится.

В подтверждение её слов Бадди громко и азартно залаял.

— Смотри, согласен со мной, — улыбнулась девушка. — Славный мальчик, — потрепала его по голове.

Когда над ними раздался громкий лай, Ника подумала, что у неё что-то случилось со слухом. Она подняла голову, как и Дэниэл, и спаниель.

На каменном заборе сидел очень похожий на Жакуя попугай и лаял точь-в-точь как Бадди.

Спаниель зашёлся злобным истеричным лаем.

Попугай не отставал, нагло копируя собачий лай.

— Надо же, — удивилась девушка, — был один пёс, теперь стало два. И оба нервные, — рассмеялась.

— Он же не собака, а лает, — прошептал Дэниэл, заворожено глядя на заморскую птицу.

— Дразнится, — усмехнулась Ника. — Откуда он взялся? Если его поймать, то у Жакуя появится друг. Или подруга.