Подъехали к полю Софии. Женщина с радостным нетерпением соскользнула с телеги.

– Ну, слава богу, начнем!

Вся она так и светилась от нежности. И к Степану, который, беззлобно покрикивая, распрягал лошадей, и к теплому солнцу, и к своему полю, которое тихо шуршало чубатыми колосками. Как озорная девчушка, подбежала к стене ржи, обняла сколько могла захватить высоких стеблей и нежно прижала к себе.

– Глядите, Степочка, забреду - и не увидите!.. И не найдете!
– Она водила рукой над колосьями, будто гладила детскую головку.

Степан, стоя между коней, смотрел на нее.

– Найду, - сказал, - а уж как найду!..
– и хищно прищурился.

София смутилась, шутливо погрозила ему кулаком.

– Ох уж эти мужчины! Все бы им про скоромное!..

Схватившись за гриву, Степан прыгнул на спину лошади, уселся поудобней и, лихо, по-мальчишески свистнув, галопом помчался на толоку.

Там стреножил коней, пустил их пастись, а сам, позвякивая уздечками, вернулся к телеге.

Снял косу с грабками*, весело сверкнул глазами, поплевал на ладони и подошел к делянке.

_______________

* Г р а б к и - приспособление в виде длиннозубых грабель.

– Ну, господи, благослови!

София перекрестилась не столько из набожности, сколько от радости.

Хекнув для доброго почина, Степан челночком запустил в рожь неистовую косу.

Вж-ж! З-з-з!
– запела голубая сталь.

И, похваляясь перед всем миром и перед любимой женщиной своей силой, мелкими шажками, как пританцовывая, направился Степан в великую, без конца и края, радостную и потную работу.

Вж-з-з! Ш-ш-ш!
– пели за ним рассерженные шмели. Две узеньких тропинки тянулись в бледно-зеленой немощной траве между жесткой стерней.

И вот вступила в работу и София. Легко и нежно касаясь граблями скошенных стеблей, подгребала их, словно вычесывала стерню, чтобы ни один колосок не остался страдать под осенними дождями. Потом возвращалась назад и, широко расставив ноги, охватывала кучки перевяслами, переворачивала, скручивала концы и быстро стягивала их цуркой*, затыкала жгуты в тугой сноп.

_______________

* Ц у р к а - небольшая палочка для стягивания жгута.

Быстрей, быстрей, не разгибайся, не вытирай пот с лица, не бойся поколоть ноги о стерню, не переводя дыхания гонись за косарем, наступай ему на пятки! Отдыхать будешь зимой за прялкой, спокойная и гордая, слушая стук цепа в клуне - там твой муж заканчивает молотить последние копны, последние снопы...

Только изредка приподнимала голову София, посматривая на Степана: погоди, мол, все равно догоню, не загнать тебе жену ни днем ни ночью!

Уже и соседи Софии выехали на свои поля, покрикивали с полос - бог в помощь!.. Спасибо, дай бог и вам доброго почина!.. А чего так поздно?.. Да вот, припозднились, ранняя пташка клюв очищает, а поздняя глаза продирает. Тебе хорошо: и дочка, и наймит...

Софии хотелось крикнуть: "Не наймит он вовсе! Мужем будет!" Да только стыдливо опускала глаза, кидая быстрые взгляды на Степана: не слыхал ли часом?

Степан шел навстречу с расстегнутым воротом, с косой на плече, с оселком у пояса - зачинать другую полосу.

София посмотрела на него счастливыми, словно бы легким туманом подернутыми глазами, выпрямилась во весь рост, выпятила грудь, заправляя косы под сеточку и поглядывая искоса на вереницу снопов, оставшихся позади нее. "Гляди, - говорила всем своим видом, - какая я сноровистая в работе. Тебе только такая жена и нужна!.." И осталась очень довольна, когда Степан похвалил ее.

– Ну, хозяйка, дай вам бог и впредь такой силы, вон сколько наворотили!.. Пожалуй, с полкопны будет!

– Девкой, бывало, и по семь копешек вязала!

– Да вы и сейчас - как девушка!

София зарделась. Знала - не только работу он имеет в виду.

Словно заново начал жить Степан. Силы словно удвоились, усталость не приходила к нему.

Вызванивал оселком - деннь-дзеннь!
– и в сердце эхом отдавалась эта радостная музыка. Здесь нашел он свою землю, счастье, пристанище для души. Не вырвет его отсюда никакая сила. Пока жив, пока рядом с ним жена (а он уже в мыслях иначе и не называл ее), для которой готов был работать, как черный вол, чтобы пот заливал глаза и лицом быть похожим на мавра.