— Неужели. — Она отошла на пару шагов, погладив меня по плечам, и взяла меня за руки. — Я поклялась, что уеду, если вилаят падет, но и ты должна мне кое-что пообещать.

— Что же? — Я сжала руки сестры в ответ, убеждая себя, что мы видимся не в последний раз. Если бы я допустила такую мысль хоть на миг, я бы не смогла уехать.

— Пообещай, что не выйдешь за Джереми. — Серена коснулась пальцем моего кольца.

Я растерялась. Как она узнала?

— Потому что он нравится маме с папой или потому что никогда не нравился тебе?

Когда Джереми сделал мне предложение на нашем знаменитом рождественском приеме с кучей гостей, Серена не постеснялась во всеуслышание высказать свое мнение.

— Не поэтому. — Она понизила голос, расслабилась и улыбнулась; мы будто находились в моей вашингтонской квартире, а не в зоне военных действий. — А потому, что я вижу, как ты смотришь на него. — Она многозначительно глянула через мое плечо. — Не стоит выходить за кого-то, если любишь другого.

— Я не… — Я попыталась выдернуть руки, но она крепко меня держала.

— Еще как любишь. — Сестра сжала мои пальцы и выпустила. — А Джереми тебя недостоин и никогда не будет. Сколько можно довольствоваться малым, ты заслуживаешь большего! Хватит идти по дорожке, протоптанной для тебя родителями, если, конечно, сама не хочешь. — Она шаг за шагом отступала назад. — Увидимся через месяц. Сходим в ту маленькую пиццерию рядом с твоей старой квартирой. Черт, как пиццы хочется.

Серена снова улыбнулась, отвернулась и ушла. Тадж последовал за ней.

А я каким-то образом заставила себя подойти к Нейту.

Каким-то образом он усадил меня в вертолет.

Каким-то образом я умудрилась не запаниковать при взлете. Мы улетели, а сестра осталась в Мазари-Шарифе.

По пути в Кабул Нейт опять вставил мне наушники и проиграл несколько моих любимых песен, но я не слышала слов за шумом мыслей. Серена была рядом, я обнимала сестру, а теперь ее нет. До отлета в Штаты оставалось десять дней.

Может, мне все-таки удастся убедить ее уехать?

Как я это допустила?

— Не думай, что потерпела неудачу, — тихо проговорил Нейт уже перед посольством. Он открыл мне дверцу машины.

Мысли целиком захватили меня — я даже не заметила, что мы добрались.

— Почему ты так говоришь? — Слава богу, на сей раз ремень не застрял. Я вышла из машины.

— Потому что знаю тебя и знаю, о чем ты думаешь.

К сожалению, он был прав.

— По мне, так это очень похоже на неудачу.

Жара нещадно палила, пока мы шли несколько десятков метров к дверям.

— Это ее выбор. — Мы прошли мимо морпехов. Нейт открыл передо мной дверь. — Серена всегда была упряма как осел, во всем, что связано с работой.

Я кивнула, но легче не стало. В лобби я с облегчением подставила лицо прохладному кондиционированному воздуху и направилась к лестнице. Хотелось забраться в кровать и уснуть, не думать о том, что потерпела сокрушительное поражение. К счастью, никто из младших ассистентов меня не ждал, и я могла незаметно уйти в свои апартаменты.

Мы с Нейтом молча поднялись по лестнице.

— То, что сказала Серена, — правда? — спросил он почти у самой двери. — Ты поэтому устроилась на работу к сенатору Лорен и пошла в политику?

Я встала как вкопанная.

О боже. А я и забыла, что Серена меня выдала. Я открыла рот, чтобы объясниться, но соседняя дверь распахнулась, вышел человек и спас меня от неловкости.

— Черт бы все побрал, весь день тебя жду, — раздался сердитый мужской голос, и мы с Нейтом повернулись и увидели фигуру, которая целенаправленно шла нам навстречу. Увы, с каждым шагом его лицо казалось все более знакомым.

Не просто мужчина.

Джереми.

Сердце ушло в пятки.

— Надоело слушать, что ты не хочешь разговаривать. — Джереми стиснул мое плечо. — Я только что пролетел пол…

Закончить он не успел. Нейт схватил его и прижал к стене, придушив предплечьем:

— Тебя не учили не трогать женщин без их согласия? — От Нейта явственно исходила угроза.

Ой-ой.

— Не надо! — Я коснулась плеча Нейта. Если он навредит Джереми, последствия для его карьеры будут непоправимыми, а он строил ее много лет. — Не надо. Все нормально. Я цела.