— Линз?

Мне это снится? Или я умерла?!

Мой брат стоял передо мной из плоти и крови и смотрел на меня таким гордым взглядом, что ребра едва выдерживали удары сердца.

— Ты живой? — слезы душили, я едва могла говорить. — Как это возможно?!

— Прости, сестренка… — быстро проговорил он, поднимая меня на руки. — Но нам пора идти. Мама в опасности, как и вся империя!

Я лежала на руках брата, все еще пытаясь прийти в себя.

Его голос, манера речи, запах парфюма — все казалось таким знакомым и родным, что не осталось ни малейшего сомнения…

Это он.

Боги, сколько дней я тосковала по нему? Сколько ужасных ночей провела в слезах?!

И вот он здесь, живой и невредимый!

— Линз… — потрясенно прошептала, осторожно касаясь его лица ладонью, словно боялась, что он снова исчезнет. — Что произошло?

Брат шагнул в преломляющийся портал, и мы оказались в его роскошной комнате имперского дворца.

Линзаэль посадил меня на свою кровать, на которой я проплакала множество часов, скучая по нему, а затем опустился передо мной на колени.

— Я все тебе объясню, обещаю. Но позже… — вкрадчиво произнес он, согревая мои руки в своих ладонях. — Сейчас мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, выслушай меня очень внимательно.

Я рассеянно кивнула, вглядываясь в его чистые голубые глаза.

— Наш отец мертв, — произнес он, обрушив на меня небо, и грудь пронзило невыносимой болью, сковывая дыхание. — А мама в плену неодаренных, вооруженных артефактами. Долго она не продержится.

Я глубоко дышала, чувствуя, как боль вперемешку с отчаяньем берут верх. Я пыталась сохранить самообладание, но…

Когда узнаешь о смерти дорогого тебе человека, не можешь это контролировать.

Теперь понятно по кому звонил колокол!

— Ри… — тихо произнес Линз, сочувственно поджав губы. — Мне очень жаль.

Он высвободил одну мою руку, затем перевернул другую тыльной стороной вниз и стал пальцем выводить на моем запястье какой-то загадочный символ.

Слабый электрический разряд прошелся по коже, и эмоции вдруг притупились, а разум стал такой чистый, что я почувствовала неимоверное облегчение и закрыла глаза.

— Спасибо… — прошептала на выдохе, ощущая горячие слезы на своих щеках.

— Не благодари, — печально ответил он, поднимаясь с колен. — Заклинание закончится, и тебя накроет сильным откатом.

— Пускай, — уверенно произнесла, небрежно вытирая слезы рукавом плаща. — Я же как-то пережила твою смерть.

Я любила отца, но никогда не была с ним близка. Для него я была лишь принцессой, которую можно было таскать на светские мероприятия, в качестве украшения имперской семьи. В отличие от мамы его никогда не волновали мои чувства, только долг, что он повесил на меня после смерти Линза, и все же…

Он был моим папой.

Я сделала глубокий вдох и поднялась с постели, понимая, что твердо стою на ногах.

Так намного лучше.

— Что я должна делать?

Брат одобрительно улыбнулся, чуть вскинув подбородок и сузив глаза.

Он с детства так делал, когда что-то замышлял. Раньше я обожала этот взгляд, обещающий мне приключения, но сейчас он предвещал лишь тревогу и опасность.

Я молча смотрела на Линза, готовая выполнить любую его просьбу, подмечая некоторые перемены.

Некогда длинные белокурые волосы, что сводили с ума всех его подружек, сейчас были коротко пострижены. Изысканный наряд принца сменился на бесформенное дешевое пальто, белую рубаху и широкие брюки, а золотой перстень с гербом рода, который он всегда носил на пальце, теперь висел на его шее на обычном кожаном шнурке.

И, несмотря на все эти перемены во внешности, он оставался прежним — красивым, отважным, смелым. Моим любимым старшим братом.

Внезапно ногу обожгло будто раскаленным металлом, и я подскочила на месте, едва не врезавшись в Линза.

Метка на бедре засветилась из-под подола сорочки, а из затянувшегося края раны просочилась капля крови.

— Что это? — я слегка задрала ткань и дотронулась дрожащими пальцами до узора.

Руна пылала изнутри ярко красным цветом, разнося по телу знакомое чувство жара. Кровь кипела, учащая сердцебиение. Чья-то теплая мана растекалась по венам внутри меня, усиливая трепет.

— Я в нем не сомневался… — восторженно произнес Линз, и я подняла на него удивленный взгляд.

— О ком ты говоришь?