Она тянет время — то ли ждет помощь, то ли знает, что недолго мне быть медведем. Давит на жалость. Вдруг опускается на одно колено.

— Ты же человек, не убьешь беззащитную девушку…

До перевоплощения 1 минута.

От нее разит ложью и страхом. Или сейчас, или никогда. Только собираюсь броситься на нее, как она делает ложный выпад, отскакивает в сторону и быстро выпивает какой-то эликсир. Плечи ее распрямляются, она немного отступает от обрыва, скалится:

— Тебе конец, урод.

Перебрасывает тесак их руки в руку, наступает. Прижимаю уши, делаю вид, что пячусь и, немного усыпив ее бдительность, в прыжке хватаю клыками запястье с тесаком. Зубы будто бы ударяются о камень — я не могу ее прокусить, она как железная!

Падаем, катимся по камням. Все еще сжимая ее руку, пытаюсь рвать ведьму когтями, но эликсир делает Марику неуязвимой. У меня одно преимущество — я по-прежнему сильнее. Но это совсем ненадолго. Единственное, что меня спасет, это если сброшу ее в Мертвое озеро, вода которого убивает все живое, а иначе я мертвец.

Крепко вцепившись пастью в железную руку, волоку Марику к обрыву. Перед глазами мелькают секунды обратного отсчета:

20…

19…

18…

Марика сопротивляется, пытается упираться. Выпускает тесак. Я почти сталкиваю ее вниз, она визжит, потом начинает всхлипывать. Вырывает руку из моих зубов и хватается за большой торчащий из склона камень. Просто впивается в него, обхватив руками и ногами.

10…

9…

Обеими лапами пытаюсь отодрать ее от камня. Одежда на ее спине висит лоскутами, но белая кожа невредима. Наконец мои усилия вознаграждены, рывком отпихиваю ведьму. Она вскакивает. Бросаюсь ей в ноги, толкая к обрыву, Марика падает на меня сверху…

Мир мигает, и я снова беспомощный карлик, обхвативший ведьму за тощие ноги. Она ругается, дышит часто, сбивчиво. Без труда освобождается из моих неуклюжих объятий, и я получаю удар под ребра, от которого темнеет в глазах.

— Ах ты ж тварь мелкая!

Лежа на боку, смотрю, как ее расплывчатый силуэт наклоняется надо мной — и вдруг она вонзает мне в лоб длинную стальную иглу, которую прятала непонятно где.

Мир содрогается, разум выворачивает наизнанку. Марика хочет перенести мое сознание куда-то еще?!

Но тут где-то глубоко внутри меня звучит призрачный, отдающийся тихим эхом голос Старика:

НЕ ВЫЙДЕТ, ВЕДЬМА. ТЫ ПОМОГЛА ОСВОБОДИТЬ ЗВЕРЯ.

* * *

Что-то происходит. Что-то невероятное!

Стальная игла будто пробила что-то внутри. Меня распирает, нечто растет во мне, а потом вырывается наружу вихрем ревущей белой энергии.

Внимание! Фантомная сущность пробуждена!

Опасность для всех находящихся в данной локации юнитов проекта «Остров»! Не вступайте в прямой физический поединок с фантомной сущностью! Угроза полного развоплощения под воздействием стихийных энергий Канона!

Содрогается мир. Сама ткань реальности трещит, рвется. Что-то проникает в нее снаружи. Что-то мощное, неудержимое, свирепое. И тот путь, по которому оно прорывается к нам — это я, мое тело.

Пространство меркнет, а когда зрение возвращается, вижу над собой силуэт Марики, замахнувшейся тесаком, который она успела схватить. Напрягаюсь, чтобы понять, куда она собирается ударить, чтобы успеть откатиться в сторону… Но она почему-то орет, дергается, начинает заваливаться на меня. Тесак падает и вонзается в землю возле моего лица. Выдергиваю его из земли, откатившись, боковым зрением замечаю, как Марика сцепилась с чем-то белым. Это точно какой-то зверь… Это медведь! Но белоснежный и с черной манишкой — как зеркальное отражение Бу!

Вот только этот гораздо больше, и глаза его горят яркой небесной синевой.

Уникальный фантом «Белый зверь», боевой питомец (Второй Уровень Канона).

Медведь дергает головой и легко отбрасывает Марику на самый край. Судя по звукам, дальше она катится по склону, доносится всплеск принявшей ее в свои смертельные объятия Мертвого озера. Белый зверь ревет и поворачивает ко мне огромную косматую башку. Идет в мою сторону. Держу перед собой тесак, отползая, пока не упираюсь спиной в камень, и понимаю, что в этом звере нет враждебности. Возможно — насторожённость. Любопытство. Даже немного дружелюбия. Но не злобы.