— Давайте быстрее, — бросает она на ходу.

По земляной улице они огибают несколько развалюх, потом начинаются лучше сохранившиеся, но все равно явно нежилые постройки.

Запахи усиливаются — вроде впереди бойня. Дана крепче сжимает саблю. Все молчат, настороженно оглядываясь. Чем ближе к центру заброшенного озерного поселения, тем меньше деревьев и разрушенных домов. Скоро площадь, и там должен быть тотем.

Сверху доносится скрежет — страж пытается сдвинуть тотем. На голову сыплется пыль и земля.

— Валим отсюда, чего ты там застрял?! — кричит Рио.

Начинаю пятиться по узкому проходу, держась за стены, укрепленные пористым черным веществом вроде застывшей смолы. Короткий проход резко меняет уклон, и я вываливаюсь в новую реальность. Успеваю сгруппироваться, ноги проваливаются в чавкнувший ил. Сокланы топчутся рядом, затравленно озираются.

Мы стоим по колено в болоте, туман вокруг слоистый, густой, как каша. Рио от меня дальше всех, вижу только его силуэт. Он медленно взбираться по штанам, тянет прозрачные щупальца. Вики пару раз топает, сбрасывая их, делает шаг ко мне и хватает за руку.

— Чертово место какое-то. Мне тут не нравится.

— Угу, мне тоже, — бормочу я, оглядываясь на отверстие в выгнутой, почти отвесной земляной стене, и с ужасом отскакиваю, увидев, что нора, через которую мы попали сюда, затягивается. Еще несколько секунд — и от нее не остается и следа. И вправду чертово место! Мы один на один с неизвестностью, заперты внутри болотного мешка мини-локации. Самостоятельно нам отсюда вряд ли выбраться.

С этой точки замкнутое пространство напоминает большую чашу с земляными стенками, мы стоим на ее укутанном туманом болотистом дне. Причем стенки чаши состоят не только из земли, в нижней части еще и переплетенные толстые корни, то есть когда-то здесь стеной росли деревья, но сгнили до самых оснований.

Система выдает оповещение:

Субзона «Болото».

Непригодна для жизни.

Угроза: токсичные испарения.

Воздействие: летальное.

Максимальное время пребывания: 90 минут.

Сообщение приходит одновременно всем, и сокланы заметно напрягаются. Медведь Бу, которому жижа выше брюха, рычит. Он тоже увидел системку?

— И что получается? — спрашивает Хелен, стоящая между ним и Рио. — Если нам снаружи не откроют проход, мы умрем за час?

Им система показала час? То есть у меня в полтора раза больше времени...

Вики добавляет:

— Только бы Дана поспешила. Сейчас от нее все зависит.

Или кажется, или неподалеку раздаются едва слышные всплески, словно босые ноги шлепают по воде. Медведь поворачивается к источнику звука, шумно втягивает носом воздух. Мы тоже смотрим туда. Ничего толком не видно в проклятом тумане.

— Что дальше? — спрашивает Хелен шепотом. — Будем на месте ждать?

Между корнями в основании земляной стены, из которой мы вывалились, виднеются темные дыры. Пока смотрю на них, Виктория запрокидывает голову к неразличимой вершине стены.

— Интересно, что там? Что будет, если забраться наверх?

— Если это замкнутое на себя пространство, — говорит Рио, — то я бы предположил три варианта: либо непролазные заросли, либо склон на самом деле бесконечный, либо ты просто упрешься во что-то типа силового поля.

— Но должен же быть выход.

— Давайте хотя бы вбок пройдем, поглядим, что там, — предлагаю я.

Начинаем двигаться вдоль земляного вала. Меня преследует ощущение, что кто-то за нами следит, не дают покоя дыры между корнями, уж очень они напоминают норы.

— Вики, у тебя зажигалка с фонариком жива?

Система предупреждает, что я получил 0,3% деформации. Я протяну здесь дольше остальных потому, что могу перерабатывать ее в деформу и складывать в хранилище. И конечно, я могу помочь другим — один раз мне удалось спасти Илая. Только я тогда, во-первых, чуть не умер, во-вторых, едва не превратился в какое-то неведомое чудище, и в-третьих, вряд ли получится помочь всем сразу, деформа просто переполнит меня, не успею ее сбросить.

Вики протягивает зажигалку.

— Отойдите, — я, нахожу между корнями дыру побольше, свечу туда — и отшатываюсь. Два круглых глаза блестят отраженным светом.

Личинка болотного мурлока.

Класс: паразит.

Дополнительные характеристики: ночной.

— Что там? — спрашивает Рио, пятясь. — Оно крупное?

— Детеныш болотного мурлока, — шепчу я хрипло.