— В чём подвох?

Аццо развёл руками.

— Никакого подвоха. Добровольность приветствуется. Я вызвался на одну работёнку, мне разрешили взять с собой одну из групп. Юна хорошо себя зарекомендовала, а с вами она работать привыкла.

Было заметно, как заместитель слегка нервничает. Любопытство одолевало Илая, но всё же, он не хотел вот так просто соглашаться на неизвестную авантюру, тем более, если учитывалось его мнение.

— А что Юна? И кем мы заменим Криза?

— С Юной я ещё поговорю. На счёт места в команде не переживай. Король пообещал человека со стороны разведки.

Всё интереснее и интереснее. Сам король? Да ещё и член разведки будет? Пахнет как минимум хорошим жалованием, а как максимум могилой посреди леса. Аццо, видимо, исчерпав остальные аргументы, тихо добавил.

— Нужно бы прошвырнуться до резиденции смотрителей. Разобраться, что к чему. Но, я вижу, тебе совсем не интересно…

Глаза Илая округлились. Мужчина, победоносно улыбнувшись, отряхнулся и помахал рукой, как бы прощаясь. Сапоги зашлёпали по лужам.

— Если всё же надумаешь, подходи завтра к утру в переговорную, лучше сразу собери с собой вещи. Отправимся в путь чуть погодя, как переговорим с королём лично.

Он не оставил и шанса на то, что Илай откажется. Слишком интересным казалось это задание. Конечно, было в нём много пробелов, которые не узнать, не явившись в штаб завтра утром. А если прийти туда, можно ли будет отступить от этой затеи, тем более перед королём? Перед самим королём? Был ли это очевидный блеф?

Илай несколько минут просто стоял на месте, блуждая в собственных мыслях. Наконец, вспомнив о письме, он тяжело выдохнул, злобно пнул лежащий рядом камень и направился в сторону посыльных, прикидывая в голове, что ему следует взять в поход с собой сразу, а что вытрясти в оружейной уже утром.

***

С утра, благополучно взяв небольшую сумку с вещами, Илай, сопровождаемый глубоким зевком, направился в сторону казарм отрядов путей. Проклиная своё любопытство, он пересекал улицу за улицей, изредка наблюдая сонных прохожих и оценивая повреждения, нанесённые городу. Встал он довольно рано, ведь хотелось ещё сделать все свои дела и получить кое-какое снаряжение, чтобы заранее быть готовым к дальнему переходу.

Парень не знал, где находится резиденция смотрителей. Краем уха он однажды слышал, как кто-то говорил о том, что она находится где-то на границе с выжженными землями. Но насколько это была правда, неясно. Он жаждал подробностей. Не каждый человек мог побывать в этом месте. В обычное время смотрители появлялись в лучшем случае раз в десятилетие, чтобы переговорить с лидером одного из государств и при необходимости забрать плату за защиту. Хорошо устроились. Хотя никто и не жаловался. Лучше платить сравнительно небольшую плату в их пользу, чем собственноручно сдерживать ужасы тех земель. Тем более много людей возводили смотрителей в статус божеств. Помимо Сареза, эта религия была довольно сильно распространена по соседним странам, идя в противовес Итильской теократии и её верованиям. Люди были довольны, смотрители выполняли свою работу.

Так было до недавнего нападения. Неясно, что именно произошло, но они явно не справились со своей задачей. Нет, разумеется, они пришли на помощь в самый критический момент, но почему они этот момент вообще допустили? Илай понимал, зачем король хочет послать к ним посыльных. Он хочет прояснить ситуацию, разобраться в произошедшем. Это весьма логичный поступок, так что, скорее всего, так поступят и другие страны. В особенности Итиль. Эти святоши явно не упустят свой шанс разнюхать информацию, которая могла бы подорвать авторитет пятерых. Части мозаики начали складываться в единое целое.

Так, блуждая в размышлениях, Илай добрался до ворот, ведущих на территорию отрядов путей, переговорил со стражником и прошёл внутрь ворот, приметив одиноко сидящего у стены человека.

Ян был окружён разнообразными сумками, скляночками и мешочками. Рядом с ним стояла огромная сумка, и это вызывало вопросы о том, что же можно поместить в такой объёмный баул. В отличие от вчерашнего дня, сегодня в его глазах горел огонь, он выглядел бодрым и отдохнувшим. Однако, если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что, несмотря на боевой настрой, он всё ещё испытывал глубокую подавленность.

— Вижу, ты воспринял предложение Аццо с куда большим энтузиазмом? — Илай с улыбкой подошёл к другу и пожал ему руку. — Ну и что этот соловей напел тебе?

— Напел? — жадная улыбка, даже оскал появился на лице Яна. — Прошвырнуться по окраинам выжженных земель, ты представляешь? Это сколько образцов там можно набрать? Может, мы и порченых встретим? А раз задание, считай, от короля, то мы и неплохо наваримся с этого! — алхимик был очень взбудоражен предоставленными возможностями и не мог скрыть своего возбуждения.

— Или нас растерзают твари, как только мы выйдем за пределы южного прохода. Подозреваю, что через Кхадалию нас вряд ли пропустят, особенно в свете последних событий.

Ян отмахнулся от негатива, источаемого Илаем, и довольно легко поднялся, несмотря на количество навешанных на него вещей.

— Честно говоря, я и сам об этом много думал. Если бы не пошёл ты, вряд ли пошёл я. А без нас двоих, скорее всего, осталась бы и Юна. Я бы не согласился на эту авантюру, если бы не был уверен в вас двоих.