Юна прыснула в кулак. Наконец её улыбка не была фальшивой.

— Обещаешь? Я же это запомню.

Илай не любил давать обещания, которые не может сдержать. Но в этот раз он попытался убедить, скорее сам себя, что не позволит друзьям погибнуть.

— Обещаю.

Юна благодарно кивнула и решила, что пора и ей попробовать поспать, пока есть время до её дежурства. Она пожелала Илаю спокойной ночи, залезла в свой спальный мешок и почти сразу заснула, тихонько засопев. Илай поворошил догорающие щепки, после чего развернулся спиной к огню, вглядываясь в тёмное ущелье. На секунду ему показалось, что он увидел чей-то тёмный силуэт в тени, отчего парень вздрогнул и схватился за меч, но на том месте уже никого не было. Скорее всего, Илай, сам того не осознавая, всё же немного задремал. Он постучал ладонями по щекам, отгоняя сон, и приготовился к ещё нескольким часам дежурства, бесцельно вглядываясь в ночную тьму под завывания ветра.

***

Особой спешки с утра не было. Буря продолжалась всю ночь, и даже сейчас ветер всё ещё приносил с собой клубы пыли, не пропускающей солнечный свет. Блик предположил, что буря закончится только к вечеру, поэтому, если всё пройдёт удачно, они выиграют ещё больше времени. Группа Кхадалии, вероятно, потеряет целый день, пытаясь переждать непогоду.

Позавтракав и собрав свои вещи, группа отправилась в путь. Дорога была не из простых и довольно слабо походила на пешую прогулку. Скорее она напоминала попытки вхождения в гору, то и дело путь преграждали завалы, которые группа пыталась преодолеть, а в случае неудачи возвращалась назад в поисках другого пути. По крайней мере, сюда не сувались всякие твари — следы существования хоть кого-то в этих горах отсутствовали.

Несмотря на это, идея пересечения гор с каждым препятствием становилась всё менее привлекательной. К счастью, Блик был очень ловким и мог взобраться даже на, казалось бы, совершенно непреодолимые скалы, после чего сбрасывал вниз верёвку, по которой остальные могли подняться к нему. Больше всего, как всегда, страдал Ян. С таким рюкзаком за спиной взбираться было крайне тяжело, но он не жаловался и тем более не собирался сдаваться. С красным от натуги лицом он тащил вещи вверх, а в случае с подъёмом на верёвке привязывал свою сумку к ней и, только взобравшись, подтягивал её вслед за собой.

Так группа шла примерно половину дня, после чего Аццо наконец-то скомандовал привал. Все с облегчением опустились на холодные камни, не представляя, как смогут выдержать ещё столько же. Аццо, который тоже выглядел уставшим, посмотрел на карту, которая уже не была такой точной, и прикинул, что они должны выйти из этой полосы горных препятствий к концу бури. Илай посмотрел в сторону, откуда они пришли. Среди скал мелькнула тёмная фигура, скрывшись из виду. Но парень был уверен, что не ошибся и видел кого-то. Может быть, ему и ночью не показалось? Он поделился своими наблюдениями с Аццо, и тот, к его удивлению, признался, что тоже недавно заметил кого-то среди скал.

Глава группы обратил внимание своих товарищей и попросил их чаще оглядываться. Он предположил, что за ними, вероятно, увязалась одна из тварей. Блик был крайне заинтригован этой новостью, так как, по его словам, такое было бы невозможно, учитывая сложную местность, по которой они двигались. Порченный, вероятно, просто не смог бы следовать за ними. Тем не менее, все участники отбросили ложное чувство безопасности и сосредоточились на текущей задаче.

Оставшаяся часть пути стала легче: обвалов и крутых подъёмов стало гораздо меньше, и дорога всё чаще шла по прямой. Вероятно, впереди находилась возвышенность, на которую стремились добраться путешественники.

После предупреждения Илая все стали чаще замечать, что за ними кто-то следует. Неизвестный держался на расстоянии, иногда подбираясь ближе, чтобы нагнать группу, но как только замечал, что его заметили, быстро скрывался, не давая себя как следует разглядеть.

Буря к этому моменту наконец закончилась, а дорога, видимо, идущая уже по другому руслу реки, после нескольких спусков вниз окончательно выровнялась, оставив большую часть скал позади. Аццо, идущий впереди, заметил резкий поворот, скрывающий из виду дальнейший путь. Он оглянулся назад и положил руку на клинок, закрепленный на поясе.

— Останемся тут. Скроемся за поворотом и дождёмся преследователя. Не знаю, как вы, а я точно не смогу спокойно уснуть, зная, что за нами увязалась какая-то хитрая тварь.

Все были напряжены не меньше, чем Аццо, так что с заметным облегчением согласились с его планом. Сделав вид, что привал пока не планируется, группа встала в узком перешейке, ведущем в сторону от основного пути, и, обнажив оружие, застыла в ожидании преследователя.

Некоторое время все просто напряженно стояли в ожидании. Начало смеркаться. Живот Яна предательски урчал, заставляя всех оборачиваться в его сторону с осуждающим видом. Минуты тянулись предательски долго, но никто даже не думал бросать эту затею. И вот, когда вокруг уже достаточно стемнело, со стороны поворота показалась голова твари, что выглядывала из-за угла, по всей видимости проверяя, нет ли тут кого-то.

Это существо одновременно напоминало порченного, но в то же время и не было им. У него были такие же впалые черные глаза, такие же иссохшие конечности и такой же безумный оскал. Однако голову существа как будто покрывал черный панцирь, гладкий, словно шлем на голове отлично защищенного воина, а голову украшала пара рогов, которые черными линиями вздымались вверх. Существо медленно встало на четвереньки и еле слышно поползло вперёд. Его когти соприкасались с камнями, издавая неприятный скрежет, а сама тварь тяжело дышала, видимо, также с трудом преодолев подъем.