Помимо этого, тревожил лес, что ожидал впереди. Аццо было спросил разведчика, знает ли он, что ждёт в этом лесу, но тот лишь развёл руками, так как ни разу не был в этой части выжженных земель. Быть может, этот лес был точно таким же, как и на границе, а может, и совсем другим, сказать было сложно.

До конца дня, пока не стало настолько темно, что дороги было совсем не разобрать, группа уверенно шла вперёд, откинув осторожность и выматывая себя, лишь бы не вступать в прямое противостояние с головорезами Кхадалии. Наконец Аццо нашёл небольшую низину, укрытую скалами, с помощью Дэви выгнал оттуда несколько порченных, дал команду на привал, и путешественники обессиленно упали на землю, предвкушая долгожданный отдых.

Блик настоял на том, что в низине костра видно не будет, в то время как Дэви давал защиту от существ, что прятались в ночи, так что разведчик направился на поиски чего-нибудь, чем можно было бы разжечь костёр. Казалось, будто каждая ночь становилась всё холоднее. Аццо подышал на свои руки. Удивительно, но они замерзали, несмотря на то, что в течение дня вокруг было довольно душновато. Близилась осень. Интересно, выпадает ли в выжженных землях снег? Такой же он чёрный, как и земля, или на это время проклятые земли покрываются белоснежным ковром, на котором проклятые твари оставляют чёрные, подобные их телам, следы?

В этот момент Илай привязал верёвку, которую до этого нёс в руках, к небольшому камню. Дэви, издавая из пасти клубы пара, устало уселся рядом и с грустью посмотрел на своих спутников.

Вскоре после этого был разведён костёр. Языки пламени радостно плясали вокруг сухих палок, что притащил Блик. Все с облегчением сели вокруг него, лишь Дэви не сдвинулся с места, наблюдая за напряжённой компанией. Когда настала пора ужина, Илай, к удивлению Аццо, поинтересовался у твари, хочет ли она попробовать человеческую еду. Действительно, за весь день живот Дэви несколько раз издавал урчащие звуки, что несколько нервировало группу. Порченный заинтересованно посмотрел на Илая и ответил, что действительно давно не ел ничего нормального. Ян тоже повернулся к твари, с интересом бросив в её сторону яблоко, полученное в саду смотрителей. Фрукт упал перед ногами Дэви, и тот, с грустью посмотрев на него, напомнил, что он не сможет поднять еду со связанными руками.

Ян вопросительно взглянул на главу отряда. Что Аццо знал точно, он не станет развязывать это существо, у него хватало проблем и без этого. Ян разочарованно откусил кусок уже подсохшего хлеба, а Дэви стал вяло пытаться схватить яблоко другим способом, не особо надеясь на успех в своём занятии.

Илай, по некой причине не разделявший опасений, связанных с существом, выбрал одну из тонких веток, лежащих у костра, осторожно подошёл к яблоку у ног Дэви и проткнул его. Затем он тщательно отряхнул яблоко от пыли и воткнул другой конец ветки в рыхлую землю. Существо кивнуло в знак благодарности и наконец смогло откусить кусочек от желанного фрукта. Как бы Аццо ни относился к выжженному, он точно понял, что яблоко ему пришлось по вкусу. Дэви даже зажмурился от нахлынувшего удовольствия и с нескрываемым наслаждением стал смаковать полученное лакомство. Илай со спокойной душой сел обратно к костру.

— Могу предположить, что в этих землях яблоки не растут.

Все молча ужинали, с интересом наблюдая, как существо справляется со своей порцией. Напряжение отчасти спало, и участники группы наконец смогли расслабиться. Чавкающий звук ещё несколько минут раздавался по округе, пока от фрукта не остался только небольшой огрызок. Аццо терпеливо ждал этого момента, с трудом сдерживая себя от порыва откинуть чёртово яблоко прочь от твари.

Аццо нужны были ответы. И его бесило, что он не может их получить.

— Раз ты наконец закончил есть, может, ответишь на пару вопросов?

Тварь внезапно перестала жевать и настороженно посмотрела на человека, заговорившего с ней. Аццо встал со своего места, держа ножны в руке, и направился в её сторону, глядя прямо в впалые глаза существа.

— Что ты за существо такое, что тебя боятся остальные выжженные?

Дэви пополз назад, подальше от надвигающегося на него человека.

— Я же… Передал… Я не знаю. Нет знаний. Только неделя…

Аццо обнажил катану, цвет которой был схож с цветом самого существа. Дэви вздрогнул от лязга металла и испуганно столкнулся спиной с большим камнем, который был позади него. Блик попытался попросить главу отряда остановиться, но Аццо проигнорировал его слова.

— Если не хочешь говорить, зачем ты нам нужен? Как скоро я дождусь момента, когда твоя пасть схлопнется на моей шее?

Аццо подошёл вплотную к существу, приставив лезвие к его шее.

— Ты чужой в этом мире. Выжжен… Испорчен… Неестественен… Почему я должен оставить тебя в живых? Дай мне лишь причину, и я снесу эту голову с твоих плеч… Будь уверен, я это сделаю, несмотря на то, что ты такой полезный.

Существо в один момент сменило гримасу страха на звериный оскал. Разведчик сорвался со своего места, намереваясь остановить Аццо, который уже был готов нанести удар в случае, если тварь посмеет напасть на него.

Но, к его удивлению, она осталась неподвижна, лишь тяжело дышала и смотрела прямо в его глаза.

— Вы думаете, я… Нравится мне быть таким?! Я не вижу… Точнее, видел, много видел своё лицо! Его отражение! Вы не понимаете… Все вы! Как я противен для… Меня! Ты же прав. Думаешь, не понимаю этого? Я знаю, что не должен быть таким!

Блик схватил Аццо за плечо, пытаясь оттащить его от Дэви. Аццо, не ожидавший этого, сделал шаг назад, не осознавая того, что выставил катану ровно в сторону существа. Оно, заметив это, с поразительной ловкостью оттолкнулось от камня и бросилось грудью прямо на клинок. Однако из-за того, что его тело немного не справилось со столь внезапным порывом, существо пошатнулось и немного изменило направление своего движения.