Резким, почти яростным движением ладони вниз Аранг обрушивает нас не просто на бренную землю, а в самые глубины её недр — в загадочный подземный мир, тайное пристанище демонов во всём их первозданном изоблии.

Затем его ладонь плавно поднимается и замирает ровно по центру, возвращая нас на пятигранный островок, средоточие безмятежности и покоя. Для него, но не для меня. Мне приходится отчаянно цепляться за ускользающее равновесие, всеми силами удерживая стихии от стремления взять верх друг над другом. Я чувствую, как не только дерево, но и остальные элементы неумолимо набирают силу, грозя разрушить столь трудно выстроенную гармонию.

— Небеса олицетворяют всё могущество первозданной природы и вечно простираются над нашими головами. Подземный же мир таит в себе невероятно притягательную силу демонов, — продолжает свою мысль Аранг. — Они оба покровительствуют сильнейшим из адептов. Небо избирает тех, кто бескорыстно заботится о людях, не ожидая выгоды или вознаграждения. А демоны потворствуют прихотям закоренелых эгоистов, думающих лишь о личной выгоде.

Слова наставника струятся подобно живительному потоку, приоткрывая завесу над вопросами, которые много раз терзали мой ум.

— С помощью покровительства Небес или Подземного Царства можно несколько снизить губительный эффект культивации, отодвинуть раннее старение, продлить отпущенный срок жизни. Именно это и происходит сейчас с тобой, Рен. Ты стоишь в одном шаге от финального рубежа, но всё ещё жив и полон сил. Сама природа хранит и оберегает тебя. Лишь тот, чья несгибаемая воля выдержит все испытания, сможет продвинуться дальше, гораздо дальше, чем ты можешь себе вообразить.

Мне не нужно задавать вопросы — Аранг и без того прекрасно знает, что я жажду услышать.

— Баланс важен всегда и во всём, но мы безвозвратно утратили его. Не Империя, не адепты, а сами люди — те древние, что жили задолго до появления самого понятия об адептах, уже тогда постигли, что воистину важно. И потому их существование было гораздо полнее и достойнее нашего. Увы, человек так уж устроен, что всегда поддаётся своим слабостям — в этом заключена наша глубинная природа, и здесь кроется основная причина неизбежной смертности, конечности бытия. Когда настоящий, неисправимый эгоист обретёт истинное бессмертие, наш мир перестанет существовать в нынешнем виде, ибо он уже не будет прежним.

Проникновенные слова Аранга питают мою душу, наполняют её новой силой, укрепляют столь трудно обретённый внутренний баланс. Круговорот стихий вокруг постепенно ускоряется, набирая обороты. И чем дольше он говорит, тем яснее кажется мне этот мир. Всё действительно просто! Не зря мудрецы прошлого так часто повторяли эту истину. Мир в действительности гораздо проще, чем привыкли думать люди — и в этом парадоксе кроется его основная сложность для понимания.

Моя древесная стихия постепенно перестаёт существовать обособленно — теперь все первоэлементы принадлежат мне в равной мере. Благодаря бесценному дару Сакуры я смог постичь всю сокровенную глубину древесной стихии. А благодаря мудрым наставлениям Аранга, осознал, что разница между стихиями заключена лишь в моём субъективном восприятии. На самом же деле они едины и неразрывны, немыслимы одна без другой.

— На Пути культиватора есть множество дверей, — задумчиво тянет древний адепт, глядя куда-то сквозь меня. — И та, что кажется последней, часто лишь первая из тысячи. Но чтобы увидеть следующую, нужно быть готовым сбросить груз пережитого и отречься от старого Пути.

Я пытаюсь осознать его слова, но старик продолжает, словно размышляя вслух:

— В какой-то момент гусенице становится тесно в своём коконе. Если она хочет стать бабочкой, ей придётся отказаться от всего, что делало её гусеницей, — Аранг поднимает сухую ладонь, и над ней возникает мерцающий образ насекомого, расправляющего крылья. — Достигнув предела, нужно отпустить прежнюю форму. Когда придёт время, помни — лотос не страшится огня. Пять лепестков, пять стихий — лишь познавший их единство сможет пройти сквозь очищающее пламя. Не бойся конца, ибо он и есть начало.

Его загадочные речи эхом отдаются во мне, но их смысл ускользает, как вода сквозь пальцы. Я хочу спросить, что значат эти странные слова, но собеседник качает головой:

— Поймёшь, когда настанет время. А сейчас… сейчас важнее другое.

Старик ободряюще улыбается мне и начинает медленно таять, растворяясь в потоках мироздания.

— До новой встречи, мой лучший ученик! Знай, что я всегда незримо был рядом с тобой и никогда не покину тебя! — напоследок произносит он.

Моё измученное тело и воспалённый разум охватывает и переполняет единый, почти бесконечный поток всепроникающей Ки. Долина щедро наполняет меня своей животворной силой, пронизывает до самых кончиков пальцев. Я физически ощущаю, как моё ядро стихий пробуждается и разгорается. Первоэлементы взмывают в небеса, закручиваясь в захватывающем дух красочном круговороте изначальной, первородной силы. Его средоточием, неисчерпаемым источником выступают моё бренное тело, мятущиеся мысли и трепещущая душа.

Ядро стремительно раскаляется и наливается рубиново-красным, продолжая своё головокружительное движение. Его внутренний поток и круговорот энергий неумолимо усиливаются до такой немыслимой степени, что в какой-то миг красное сияние сменяется глубокой, совершенной чернотой. Ядро обретает ониксовое великолепие, распространяя вокруг себя ауру абсолютной силы.

Даже это не предел — это лишь только начало грядущих метаморфоз. Теперь воспламеняется не моё бренное тело, а сама душа — животворящая жизненная энергия стремительно и необратимо перетекает в ментальную, сжигая последние мосты и оковы…