— Готов поспорить, что Мин-Ши и сам приложил руку к не одному государственному перевороту. Ты же можешь принять любой облик, не так ли? — нападаю я на него с фланга.

— Ну вот, и ты туда же, Рен, — отшучивается змей. — Неужто вы так и будете до конца жизни корить меня за былую ложь?

— Столько веков прожил, — ухмыляюсь я, загоняя его в угол, — а до сих пор не усвоил, как легко лишиться доверия?

— Каюсь, каюсь, — собеседник принимается раскланиваться с преувеличенным смирением.

За шутками и смехом, перемежающимися с обсуждением дальнейших планов, мы проводим последний вечер в Сердце Долины. Про себя я возношу безмолвную благодарность Арангу за указанный путь.

По моей просьбе Мин-Ши отправляется на запад, чтобы разыскать моих гвардейских друзей — Райдо и Изаара. Яогуай должен передать им весть, что Зено назначает встречу в условленном месте через две недели.

Для того, чтобы убедить товарищей в истинности послания облачного змея, я делюсь с ним кое-какой конфиденциальной информацией. Она заставит их поверить в правдивость слов моего гонца. Другое дело, как я буду объяснять им весь этот бедлам с использованием чужой личности… Ведь знали они меня в образе наследника Кровавого Моря. Не говоря уж о том, что я хочу их втянуть в открытый мятеж. Надеюсь, боевое братство тех, кто вместе стоял против трупоедов до последней капли крови, окажется сильнее возможных раздоров и недоверия…

— Я лично приведу их, — обещает Мин-Ши. — Даже если придётся везти на собственной спине. И сам с радостью встану против Императора.

— За спиной Рена? — хмыкает Наоки.

— Ну, там видно будет, — улыбается змей, обнимая нас на прощание.

Сбросив человеческий облик, он взмывает в небеса. Мы с Наоки, покинув средоточие долины, неспешно прогуливаемся по памятным местам, держась за руки. Взгляд невольно притягивают пики, где мы познавали радости парной культивации и гоняли друг друга на тренировках. Перед мысленным взором встают образы древних практиков и Пяти Бессмертных. Кажется, они прощаются с нами, и мы безмолвно благодарим это удивительное место за наш духовный рост.

Пространственный маяк переносит нас в убежище Феррона. Учитель уже ждёт, встречая нас в главном зале. Сперва он смотрит строго, но затем его лицо озаряет улыбка.

— Приветствую вас, Владыка Огня, — Наоки отвешивает глубокий поклон.

Я тоже кланяюсь, но призрак неожиданно заключает нас в объятия, преодолев разделяющее расстояние за единый миг.

— Ни слова больше! — настойчиво произносит он, отстранившись. — Всё расскажете за ужином.

Сейчас Феррон напоминает заботливого отца семейства. Не хватает лишь того, чтобы он сам готовил угощение, и тогда бы совсем уж стал похож на моего батюшку, частенько хлопотавшего у очага, когда матушка-травница пропадала в своей уединённой землянке.

Беседа за едой пролетает незаметно. Мы повествуем о своих достижениях, делимся впечатлениями об испытаниях в долине, рассказываем о секрете, который мне удалось постичь. А потом переходим к главному.

— Учитель, скажи, есть ли способ такому, как я, не имеющему знатного происхождения, бросить вызов Императору? — в моём голосе резонирует надежда.

Феррон пожимает плечами.

— Сложно сказать. Я не припомню подобных прецедентов, но, — он многозначительно поднимает палец, — это ещё не значит, что их не было. Полагаю, ответы стоит поискать в моей библиотеке и архивах Империи. Там хранится немало записей, относящихся к временам куда более ранним, чем правление Альдавиана.

— Тогда не будем медлить, — решительно поднимаюсь из-за стола.

Феррон одобрительно кивает и щёлкает пальцами. Пространство вокруг стремительно меняется, и вот мы уже стоим в просторное книгохранилище. Даже привычным к внезапным перемещениям, коими славится водная техника, нам с Наоки есть чему подивиться после погружения в тайны Сердца Долины. Однако мой наставник, как всегда, умеет удивлять. Сколь высоко бы я ни поднялся, всё равно ощущаю пропасть, отделяющую ученика от учителя.

Бесконечные ряды книжных полок тянутся ввысь и вдаль, теряясь за горизонтом. Мы замерли перед массивным столом, заваленным стопками древних фолиантов. Призрак небрежным жестом указывает на них:

— Можете начать отсюда.

И тут же, не сдержав улыбки, добавляет:

— Напомню, что снаружи время течёт медленнее, чем здесь.

— И это хорошо, — беспомощно озирается по сторонам Наоки. — Оно нам точно понадобится…

Феррон поднимается из-за стола и неспешно бредёт вдоль бесконечных стеллажей, почтительно касаясь корешков древних книг, сохранившихся в идеальном состоянии. Кажется, никакой жизни не хватит, чтобы изучить их все.

— Здесь собраны архивы, охватывающие многие годы до восшествия на престол нынешнего Императора. И дело не только в официальных хрониках двора, но и в тайных летописях Великих Кланов, многие из которых, возможно, до сих пор не видел никто из ныне живущих, — наставник извлекает наугад один из томов и бережно раскрывает его. — Если где-то на территории Империи и есть место, способное дать ответ, как свергнуть тирана, не окунув страну в пучину новой войны за престол, то оно, без сомнения, перед вами. Дерзайте, недоросли! — хмыкает призрак и, бросив мне книгу, исчезает.

Лишь его голос эхом раскатывается по бескрайнему простору библиотеки.

— Ну, что же, — я перелистываю томик и смотрю на Наоки, — приступим?

Выясняется, что наставник вручил мне этот фолиант не просто так. На его страницах описана история главы одного из кланов, дерзнувшего восстать против прошлого Императора. Успех его был весьма сомнителен — сам предводитель погиб, а затеянная им война за престол обернулась жестокой чисткой, подобной той, что разворачивается в Империи сейчас. Поистине, история движется по спирали, раз за разом повторяя свои уроки.