Клеон поднял глаза, взгляд немного оттаял.

– Да. Если коротко, Павел оказался прав. – Отри не ошибся, когда Клеон начинал говорить, ледяной взгляд кристальных глаз немного теплел. – Исчезновения происходили намного раньше. Я изучил все ключевые источники по мировым легендам. Все, какие смог найти.

– И что? Интересующая нас легенда встречается? – Отри и не скрывал того, что сам сгорает от нетерпения узнать все подробности.

– Да, встречается, – Клеон ответил коротко и снова помрачнел. – Искать пришлось долго, но в выделенных нами местах в древних культурах легенды об исчезновении двенадцатилетних девочек практически идентичные. И уходят предания вглубь веков. Не на сотни, на тысячи лет.

– Ты хочешь сказать, что раз в двенадцать лет в этих местах действительно пропадали девочки в возрасте двенадцать лет? – Отри поймал себя на том, что и пытается не пропустить разрастающийся страх в сознание. – Исчезновения девочек происходили несколько сотен лет?

– Именно. Все как в газетах нашего городка, Батоса. – Клеон посмотрел в блокнот. – Я все записал, проследил, насколько далеко во времени встречается легенда. К задокументированным источникам последнее упоминание легенды, которое я смог найти, относится к 1556 году. Попала случайно в источники, относящиеся к южноамериканским легендам.

– Господи, ужас какой, – Отри отличался искренней добротой ко всем, подобного рода преступления вызывали неподдельную грусть.

– Да, ужасно все это. Но я думаю, что это только то, что удалось задокументировать. – Клеон прекрасно понимал состояние Отри, но не хотел отвлекаться. Он был уверен, что как только остановит рассказ и задумается о происходящем, сердце охватит не грусть, но цепенящий ужас.

– Можно сделать вывод по сохранившимся устным преданиям, что легенда уходит вглубь веков на тысячи лет, – Клеон тщательно пролистывал страницы блокнота. – Я уверен, происходили исчезновения намного раньше. И интуиция мне подсказывает, что места не менялись. Что бы они там не имели в виду под «проходами», изменить местоположение нельзя. Боги выходили раз в двенадцать лет строго в установленных местах. Хотя и не это самое страшное.

– Хотел бы я знать, что может быть страшнее, – задумчиво сказал Отри.

– Содержание самой легенды, – Клеон поднял глаза. – Ты в курсе, что девочки, пропавшие недавно в нашем городе, сами поздно ночью пошли к Темному озеру? Пошли, чтобы выполнить древний языческий ритуал.

– Кто тебе такое сказал? – брови Отри резко взметнулись.

– Хозяин местной лавки фруктов и овощей, наш бывший одноклассник, Витон, – Клеон посмотрел на Отри. – Девочкам кто-то рассказал, что согласно очень древнему преданию за три дня до Рождества прийти нужно в полночь к Темному озеру. Раз в двенадцать лет открывается проход. И выходят древние боги. Надо произнести специальное заклинание, и боги исполнят все желания.

– Господи, ужас какой, – Отри всю свою жизнь проповедовал христианское учение, и разумеется, негативно относился к язычеству.

Однако сейчас личные религиозные убеждения отошли на задний план.

– Только не говори мне, что это и есть древняя легенда…, – Отри всегда отличался способностью объективно оценивать мир. – То есть пропавшие девочки, во всех местах, которые мы выделили, по доброй воле уходили к самым опасным отдаленным местам? Они же шли на верную смерть.

– Да. И не только это. – Клеон снова посмотрел в блокнот. – Легенда укреплялась во всех народах, проживающих в обозначенных пяти местах на самом высшем уровне. Для жителей это был культовый миф. Все знали, что раз в двенадцать лет выходят некие «древние боги». Девочки ждали с нетерпением, когда им исполниться двенадцать лет и в назначенный день, за три дня до Рождества, самостоятельно уходили. И не возвращались.

– Я даже не хочу спрашивать, что за древние боги появлялись один раз в двенадцать лет, – Отри начинал понимать загнанное состояние Клеона.

– Я внимательно все изучил, – Клеон постучал пальцем по странице блокнота. – Я отделял ненужные детали и составил список ключевых характеристик всех древних преданий, которые и составляли ядро легенды.

– Первое. Во всех изученных мной легендах о пропавших девочках упоминаются высшие сущности. Боги. – Клеон незаметно успокаивался, так как мозг занялся передачей собранной информации. – Боги, разумеется, управляют планетой и жизнью людей. Богам можно поклоняться и просить о защите.

– Ну допустим, это стандартное отношение к богам во всех языческих религиях, – Отри закончил одну из самых лучших семинарий, и в богословии разбирался получше даже самых высших чинов церкви.

– Второе. Древность. Исконность. – Клеон отвлекся и посмотрел на Отри. – Я понимаю, что всех богов во всех религиях и мифах считают древними. Но в этих легендах сделан необычно сильный акцент на архаичном происхождении высших существ. Очень часто упоминается, что боги намного древнее человечества, появились намного раньше планеты и даже Вселенной.

– Древность помогала примитивным племенам объяснить устройство мира, – Отри сказал задумчиво. – Хотя раз ты заметил акцент на исконности, значит подсознательно представители примитивных народов подчеркивали превосходство. Их боги должны были быть древнее всех остальных.

– Согласен, – Клеон кивнул. – Ты верно все заметил.

– Третье. Очень сильно выпячивается неоспоримое всемогущество и власть древних богов над всем живым. – Интерес Клеона заметно возрастал он даже немного успокоился. – Превосходство. Правильное обозначение ты выбрал.