– Надеюсь, Ива, твой мрачный прогноз не сбудется. Не хотел бы я искать среди чванливых богатеев. Эти, как рыбы об лед, молчат, хоть ты им пистолет к башке приставь: блюдут, мать их, репутацию.

– Да уж, работать с ними очень тяжело, – вздохнула Ива, и они, расплатившись за ужин, неспешно побрели по улочкам Норфолка.

Фонари уже давно светили вовсю, освещая убранные от снега мощеные улочки, а городская стража давно вышла на ночное патрулирование. В темноте высокие дома казались будто бы навалившейся стеной с миллионом светящихся глазниц-окон. Улочки в Норфолке были традиционно узкими, лишь главные дороги могли вместить в себя одновременно три широких телеги.

– Хорошо стало в последние пять веков, – пространно заметил Эльги, когда они шли в полной тишине, слушая, как под ногами хрустит снег. – Раньше идешь по улицам домой вечером, и темнота – хоть глаз коли, сам себе дорогу фонарем или факелом освещаешь. Если факелом, то домой вонючий весь приходишь. Масло дешёвое было – чадило страшно. Главные дороги засраные, вечно в чей-то блевотине да крови, особенно в пятницу вечером, про малые улочки я уж молчу. А тут вот как Его Величество к власти пришел, так сразу технический прогресс к нам с Южных Континентов и пришел. Раньше на дело с мечами да луком выезжали. И что ж сделается шайке бандитов, если они давно все при огнестреле, а мы, как папуасы, с колчанами и железками носимся? Плюсом ведовство и знахарство перестало быть ересью, а мы, оборотни, – уродами. Меня тогда вообще всюду со скрипом принимали, но помогало то, что в элитном гарнизоне отслужил. Другим волкам из моей стаи так не повезло.

– Как твоя стая? – спросила Ива. – Помнится, после того дела вы страшно разругались со стаей Дитца…

– Да к черту пусть катится, сученыш, – отмахнулся Эльги. – Моя стая доказала, что не они травлю начали, Совет Стай принял нас, провел заседания и по их итогам снял обвинения. Мы чисты перед другими стаями, а Дитцы… Дитцы всегда были занозой в заднице.

– Ты уже второй, кто так о них отзывается. Первой была Саманта – волчица из стаи Энлеров.

– Хорошая волчица, – кивнул Эльги. – Мой братец все к ней клинья подбивает, но она альфа, ему ничего не светит. Оу, Ива, а тебя, я смотрю, ждут…

Ива оторвала глаза от земли и посмотрела туда, куда указывал Эльги, который даже замедлил шаг.

– Только его тут не хватало, – прошептала Ива, и Эльги тихо спросил:

– Если пригласишь на чай, то я могу пойти с тобой. Если что не так пойдет, я его с лестницы спущу.

– Нет, я сама с Хендрихом поговорю. Не думаю, что он просто так на огонек заскочил, – отозвалась Ива и, заметив взгляд Эльги, покачала головой:

– Не бойся, ничего он мне не сделает.

Она уверенной походкой направилась к Хендриху, который уже, по всей видимости, немного замерз, ожидая ее перед подъездом. Ива чувствовала внимательный взгляд Эльги.

– Привет, лисичка, – тепло отозвался Хендрих, улыбнувшись ей: – А твой провожатый так и будет жечь меня взглядом или подойдет поздороваться?

– Эльги всего лишь хочет убедиться, что я в порядке, – спокойно отозвался Ива: – И тебе привет, Хендрих.

– Что же я такой опасный? – усмехнулся Хендрих, мягко обхватывая заледеневшую ладонь Ивы и целуя ее холодные пальцы.

– Сейчас – особенно. Не ровен час, одна из твоих подружек прознает и повыдергивает мне волосы, – Ива поспешно убрала руки в карманы и отошла на полшага.

– Я думал, мы всё выяснили, – спокойно отозвался он: – Всё-таки, твой провожатый хочет познакомиться?

– Нет, он не хочет, – упрямо отозвалась Ива и, махнув рукой Эльги, вздохнула и произнесла: – Идем, налью тебе чай. Расскажешь, зачем явился.

Они молча поднялись наверх по пропахшему рыбой и капустой подъезду и, оказавшись в квартире Ивы, Хендрих протянул:

– Милая… Берлога.

– Ты хотел сказать, дыра? – усмехнулась Ива, приглашая его в большую основную комнату, соединенную с кухней.

– Это и всё, что смогло выделить тебе ведомство? – улыбнулся он, разглядывая крохотную студию.

– Мне хватает, – отозвалась Ива, набирая воды в чайник, а после поставила его на огонь: – Так ты зачем приехал? Не верю, что ты в такую глушь приехал лишь потому, что захотел отморозить конечности перед моим подъездом и узнать, как у меня дела.

– Не поэтому, – отозвался Хендрих, располагаясь на небольшом диванчике и наблюдая, как Ива хлопочет, накрывая на стол.

– А зачем?

Хендрих немного помолчал, а затем, когда Ива присела напротив него, усмехнулся и произнес:

– Не лезь ко мне в голову, хорошо? Я и так скажу. У меня командировка сюда: в Центре начались убийства молодых девушек из обеспеченных семей, на теле ни царапинки, все в одежде, а в причинах смерти…

– Гипотермия?

– Да… А ты как угадала?

– А сам как думаешь? – пожала плечами Ива: – У нас есть одна убитая девушка с такими же признаками, а пять лет назад были убиты семь девушек, и все, как ты описал: ни царапинки, в одежде и с гипотермией.