– Никто не знает. Ты же читала историю.

– Точно…

Они вышли к перекрестку, где Алиса встретила Артура, перешли дорогу и зашагали в сторону парка. Встреча с Небесным в старинном парке, большая часть которого – глухой лес…

И Кирилла она знает всего месяц…

Алиса подавила злой рык, рождавшийся в груди. Она знает Кирилла месяц и двенадцать лет!

Наставник провел ее мимо основной части парка, миновал гаражи и направился к лесу. Туда, где почти никто не ходит. Туда, где нет пешеходных тропинок, а единственная пустая дорога скоро упрется в озеро и оборвется. Туда, где стоит заброшенный завод, поросший соснами, где водятся бешеные лисы и маньяки…

– Ты дышишь как загнанный зверь, – хихикнул Кирилл, наклонившись к ней.

Они оставили позади себя людей, машины, кафе. Асфальтированная дорога прямой стрелой бежала вдоль полуразрушенного бетонного забора. Ни души, лишь редкие птицы перелетают с ветки на ветку.

В тишине мерно шуршали их подошвы, а стук сердца оглушающе взвивался до самого неба.

– Странное место встречи, – пробормотала Алиса, ее голос дрожал.

– Отличное место! Особенно для нас с тобой, – Кирилл то ли издевался, то ли веселился. – Дело в том, что сюда повадились какие-то оккультисты. Сегодня ночью они убили девушку. Идеальный случай для практики!

Алиса начала зеленеть, отдаваясь животному ужасу без остатка. Пентаграммы, свечи, кровь, черепа и трупы животных… она увидит это все, если не упадет в обморок раньше.

– Да что с тобой? – Кирилл положил ей руку на плечо, заставив подпрыгнуть от неожиданности. – Я же тут! Ты крови боишься что ли?

– Я… не… нет, не боюсь… не знаю…

Он вздохнул так, словно Алиса устроила истерику на пустом месте, заставил ее остановиться, сжал плечи и заглянул в лицо.

– Слушай, я с тобой. Бояться нечего. Мы попробуем и все. Погоди… Ты мне не доверяешь?

Сейчас она не доверяла даже самой себе. Настолько, что не удивится, если сию секунду сорвется и побежит домой во весь опор.

– Тебе нужно побороть страх, – произнес Кирилл самым строгим тоном, на какой был способен. – В работе ты будешь сталкиваться с умершими постоянно. Слышишь? Выдохни.

Алиса сообразила, что не дышит. Медленно выдохнула.

– Сегодня ты просто посмотришь, как это делается. Я знаю, что тяжело и страшно. И я боялся.

– Правда? – выдавила она, отводя глаза.

– Правда. Тоже истерика была. Только меня папа не успокаивал. Наорал и заставил войти в контакт. Но нельзя не развивать твой дар. Если бы ты не могла работать с умершими, не была бы наполовину Небесным. Доверься мне на эти полчаса, а потом можешь снова подозревать. Хорошо?

Сорваться. Развернуться и сбежать к маме. Закрыться в квартире и больше никогда оттуда не выходить от стыда и страха. И не смотреть маме в глаза. Потому что дочь самой сильной Хранительницы струсила трупа. Даже не увидев его…

– Всем страшно первый раз, – улыбнулся Кирилл. – Сейчас придем, спроси у Тараса, как прошел его первый контакт. Он расскажет тебе свою историю. Идем!

Они свернули с дороги в самую чащу. Алиса брела за наставником на негнущихся ногах, запинаясь о сухие ветки. В ушах звенело, тело плохо слушалось.

– Почему нельзя устроить обряд в заброшенном здании? – пролепетала она. – Зачем тащиться в лес, чтобы убить кого-нибудь?

Кирилл с улыбкой посмотрел на нее, снял с головы сухой лист и задумчиво покрутил между пальцев.

– Если здание заброшено, будет странно, когда в полночь там загорится свет: это привлечет внимание. Кто-то обязательно помешает ритуалу. А кто захочет мешать ритуалу, если вдруг окажется ночью возле леса и увидит свет? Ты бы пошла в чащу леса спросить, что они там делают?

– Нет…

– То-то же, – кивнул наставник. – Я тоже. Осторожно: острый сук. Пришли.

Алиса обогнула сломанную ветку, ступила на поляну, прячась за спину Кирилла.

Ледяной ужас схватил ее за горло. Она не смогла вдохнуть.

Последи поляны в белоснежном легком платье лежала девушка. Руки сложены на животе и накрыты большим букетом полевых цветов, глаза закрыты. Из груди торчит кол, обрамленный алым ореолом запекшейся крови.

Желудок сжался до тошноты. Дыхание участилось, вырываясь с хрипами. Задрожали руки, онемели пальцы. Ничто не стало существовать, кроме красного пятна на белоснежной ткани. В глазах темнело. Уши заложило.

Кирилл вздохнул, обернулся и сжал ее запястья, наклонился к лицу.

– Эй, без паники, – попросил он. – Все нормально. Просто работа. Алиса?