— Констебль Десмонд, это — констебль Хьюитт, — в свою очередь представила себя и своего напарника молодая женщина. — В дом мы не заходили. Попытались открыть входную дверь, но она не поддается.

— Дверь с обратной стороны заложена кипами газет, — объяснил бледный как смерть почтальон.

Эрика подошла к фасадному окну и заглянула в щель между шторами. В глубине она различила дверной проем, ведущий в коридор, и в нем — две свисающие ноги в носках. Она похолодела от дурного предчувствия.

— Обычно я отдаю ей почту через окно, оно не запирается. Ведь говорил я ей, чтобы она починила запор, — посетовал почтальон.

— Возможно, отсюда и было совершено проникновение. До приезда криминалистов здесь лучше ничего не трогать, — шепнула Эрика Джону.

— Но, босс, ведь все указывает на то, что она покончила с собой.

Эрика снова заглянула в окно. Что-то здесь не так, решила она. Аманда не показалась ей склонной к суициду. После похорон, когда она подвозила ее, Аманда была воодушевлена, производила впечатление человека, который любит жизнь.

— Давай попробуем зайти сзади, — предложила Эрика.

Им удалось открыть боковую калитку, и затем по проходу они прошли в сад.

Задняя дверь была распахнута настежь.

— Черт, — тихо выругалась Эрика.

Она первой шагнула в дом, Джон и патрульные — следом. Они вошли в кухню. В ней был наведен порядок. Все блестит, на своих местах. Дверь в коридор закрыта. Они стали осторожно подступать к ней. Скрип половицы заставил их остановиться. Шум исходил из-за закрытой двери. Патрульные взяли наизготовку дубинки.

— Полиция. Выходите с поднятыми руками! — крикнула Эрика.

В ответ — тишина. Затем скрип повторился, громче. Потом треск чего-то рвущегося, щелчок, и пол сотряс жуткий грохот. Что-то посыпалось на лестницу.

Они не двигались, пока не наступила звенящая тишина. Эрика обернулась, кивнула и быстро открыла дверь.

На полу у подножия лестницы лежало тело Аманды Бейкер в неестественной позе. На ней были только белая ночная сорочка с узором и синие носки. Левая рука и плечо застряли у нее за спиной; правая нога вывернута в колене. Ее тело покрывали пыль и ошметки штукатурки. Рядом лежал тонкий квадратный кусок дерева. Это была крышка чердачного люка. В воздухе вихрились пылинки.

— От потолка оторвалось, — произнес Джон. Прикрывая рукой рот, он показал на дыру, зияющую в потолке над верхней лестничной площадкой. Эрика козырьком приставила ко лбу ладонь, защищая глаза от пыли и крошек все еще осыпающейся штукатурки. Она приблизилась к Аманде и увидела, что лицо ее посинело и раздулось, на шее петля, а глаза открыты.

— Думаешь, самоубийство? — спросила Эрика. Миновало несколько часов. За это время на место происшествия приехали Айзек Стронг и Нилз Акерман с командой экспертов-криминалистов.

Эрика и Джон стояли в коридоре с Айзеком.

— Смерть наступила от асфиксии. Шея вытянута, на ней видна глубокая борозда, — отвечал Айзек, аккуратно повернув на бок голову Аманды. — Но вот что интересно: наверху на ковре у лестницы валяется бокал с остатками жидкости, по запаху напоминающей кока-колу. На стене — брызги такого же цвета, — продолжал он. — Если она собиралась повеситься, не стала бы она держать в руке бокал. Нужно проверить его; возможно, в напитке растворили какой-то наркотик…

— Возможно, кто-то неожиданно напал на нее на лестнице, — предположила Эрика. — На ней ночная сорочка, а значит, она поднялась наверх, чтобы лечь спать. А здесь кто-то притаился в темноте, и она шагнула прямо в ловушку?

— Это тебе выяснять, — сказал Айзек. Эрика от усталости прикрыла глаза. — Ты считаешь, что это не самоубийство? — добавил он.

— Она была одной из нас, — тихо произнесла Эрика. — И не производила впечатление…

— Эрика, одному Богу известно, что происходит в головах у людей.

Джон подошел к крышке чердачного люка, лежавшей на ковре на середине лестницы. К ней все еще был привязан обрывок веревки.

— Веревку привязали к металлическому стержню с внутренней стороны люка, — сказал он.

Эрика посмотрела на усыпанный пылью и штукатуркой коридор.

— Время смерти можно определить?

— Более тщательный осмотр проведу, тогда буду знать больше, — ответил Айзек.

Один из экспертов, появившись из гостиной, принялся делать снимки. В открытых глазах Аманды отражались блики вспышки.