— Конечно, не сам догадался, слишком молод. Но сам подумай, Боб! Разве все способны принять толковый совет к действию? Причём с идеальным исполнением. Роскосмос, как говорят в таких случаях русские, просто утёрся. А наш ловкий юноша вышел сухим из воды.

— Шустрый паренёк, — Гроувс жестом даёт понять, что ему хватит спиртного. — И всё-таки, Майкл, не случится ли так, что в будущем юноша создаст нам массу проблем, а достать его будет невозможно?

Майкл Веклер и глазом не моргнул в ответ на почти открытое предложение категорического характера в стиле «нет человека — нет проблемы». Возраст, опыт работы в организации, которая, несмотря на свой гражданский статус, совсем не принадлежит к числу травоядных.

— В любом случае надо посмотреть на мальчика вживую, понять, что он собой представляет. Тогда что-то может проясниться.

— А если не прояснится?

— Этот результат тоже может что-то значить. Дай мне год, я тебе выдам максимально возможный расклад, — видя, что собеседник морщится, добавляет: — Ты сам сказал, что разговор не сильно важный. К тому же в космонавтике большие дела быстро не делаются. Что-то по-настоящему заметное он сможет совершить не раньше, чем лет через десять. Есть у нас время, Боб, есть. Велл, пусть будет полгода.

— Только как крайний срок, — Гроувс выдвигает условие со своей стороны.

— Ок.

27 декабря, понедельник, время 18:40.

МГУ, холл Главного здания.

Наконец-то заканчивается танцевальная программа, в которой поучаствовал вместе со Светой. Показательный танец сорвал свои аплодисменты, но королём и королевой нас не выбрали, как было в прошлый раз. Жюри обосновали наш пролёт веско: другим тоже хочется. Света схулиганила и показала им язык. А я состроил оскорблённое лицо:

— Ах так, да? Тогда не будем на следующем балу выступать. Без нас веселитесь. И Камбурская сегодня последний раз приходит. Всем скажу, что это вы виноваты, — гордо разворачиваюсь, и наш великолепный дуэт надменно и величественно отходит от жюри.

Зато совсем не величественно, а вовсе суетливо за нами торопится один из судейской коллегии. И долго уговаривает нас на приз зрительских симпатий и всё такое. Когда нам надоело корчить из себя униженных и оскорблённых, с видимой неохотой соглашаемся. И под уговоры обеспокоенной Татьяны объясняю своей подружке, выглядящей сегодня просто шикарно:

— Понимаешь, Света, Михаил Булгаков был не совсем прав, когда устами мессира Воланда говорил, что сильных не надо просить. Дескать, сами всё дадут. Они дадут, всё правильно, только перед этим им надо как следует состроить козью морду. Так, чтобы их реально припекло.

— Ви-и-тя! — Татьяна выдыхает с облегчением и осуждением. — Так ты просто голову всем морочил?

— Ах, Татьяна! Когда человек уверен, что кто-то другой обязательно сделает нечто нужное и полезное, он тут же начинает экономить на благодарности. А вот если сказать, что мы ещё посмотрим на его поведение, то он поневоле задумается.

— Вы и без этого глупого конкурса много получаете…

Татьяна начинает перечислять то, что я и без того знаю. И даже могу дополнить.

Рост популярности, восхищение зрителей, отработка наших стипендиальных надбавок, в конце концов. Забывает только о том, что публичные выступления подстёгивают рост мастерства. Зато мы помним.

Вообще, строить людям обиды — мощное средство манипуляции, психологического воздействия. Мало кто имеет от этого иммунитет. И мне надо его у себя как-то воспитывать. Кое-какие идеи по этому поводу есть.

Немного отдыхаю под щебет Светланки, затем иду на сцену.

— А теперь, друзья, оторвёмся по-настоящему!

Голос Камбурской идёт почти незаметным фоном, а я заряжаю длиннейшее попурри (на эту тему:если не откроется, см. на странице автора —клип под названием «Let’s go, one, two, free»).

Приходится то и дело возвращаться к этой теме после попыток напомнить публике предыдущий репертуар.

— Устала, будто на плантациях вкалывала, — заявляет поздно вечером Настя, когда мы её провожаем со Светой. — Сил нет, а настроение заоблачное.

На прощание, хитренько покосившись на Свету, чмокает меня в щёку и упархивает в вызванное такси. Класса премиум, само собой.

— Где будешь Новый Год встречать? — как бы между делом спрашивает девушка уже в моей комнате.

Размышляю. В Березняки можно поехать, но давно не праздновал с друзьями и одноклассниками. Опять же, Света какого-то определённого ответа ждёт. Ежу понятно, какого.

— Дома. Составишь компанию?

Вместо ответа меня берут в нежный захват девичьи руки.