Дру-уг «крякнул» так, словно случайно проглотил жука. Пусть артефакт надёжно укрывал морфана от чужих глаз, однако, готов поспорить, сейчас на его вытянутом лице было написано очень серьёзное удивление.

— Эх, дылда-дылда, — с фальшивым участием вздохнула Лэйла. — Ты бы пореже открывал свой рот, а? За умного тебе, конечно, в любом случае не сойти, но так хотя бы будешь выглядеть таинственно!

Не выдержав, девушка издевательски расхохоталась. Она почувствовала смущение Дру-уга и, разумеется, не могла не ударить по больному месту.

Фольки нахмурился. Судя по выражению лица, он раздумывал, стоит ли ему присоединиться к издёвкам над недавним соперником, или лучше, наоборот, выступить на стороне морфана.

Впрочем, замешательство продолжалось недолго — неприязнь к Лэйле быстро перевесила все остальные мотивы. В глазах северянина блеснули задорные огоньки, и он уже открыл было рот, чтобы озвучить какую-то колкость, но я не дал этого сделать. Соревноваться в остроумии будем позже, в более подходящих условиях.

— Хороший совет, — «похвалил» девушку я. — Настолько хороший, что тебе самой стоит почаще им пользоваться.

— Думаешь, маленький мой?? — хихикнула Лэйла.

— Уверен, — кивнул я. — И начать лучше прямо сейчас.

Лэйла фыркнула, закатив глаза, но спорить не стала. Она прекрасно понимала, когда можно проявить характер, а когда этого делать категорически не стоит. И сейчас был именно второй случай.

— Не верю своим глазам, — Фольки криво усмехнулся. — Неужели ведьма научилась держать язык за зубами?

— Научилась, — вместо девушки ответил я. — И тебе тоже не мешало бы освоить это нехитрое искусство. Если ты, конечно, рассчитываешь сберечь зубы в целости, а язык в сохранности.

— Путь воина полон страданий и невзгод, — философски заметил северянин. — А могила в любом случае исцелит все мои раны…

— Хорошо сказано, Фольчик! — не удержалась от ехидства Лэйла. — Жаль, раньше ты не был столь разговорчив… Помнишь наши славные «беседы» у костра?? Я была вынуждена говорить за двоих, а ты лишь мычал как телёнок!

— С кляпом во рту не поболтаешь, ведьма, — сквозь зубы процедил Фольки.

— Какая мелочь, Фольчик! Мелочь и жалкое оправдание!

— Хватит! — твёрдо произнёс я, бросив короткий взгляд на Тори.

Она, в отличие от Эльзы, внимание которой занимал исключительно Усач, с интересом следила за разговорами взрослых. А общие воспоминания Лэйлы и Фольки явно не предназначались для детских ушей.

Фольки покраснел от гнева, Лэйла невинно хлопала глазками, а Тори разочарованно вздохнула. Ей явно хотелось послушать ещё.

Я подмигнул крохе и положил крышку на корзину. Огромная, если не сказать монструозная, она едва-едва вмещала в себя подросшего зверя. Толстенные прутья изредка потрескивали, надёжно скрывая от случайных взглядов нашего практически новорождённого «котёнка».

— А вторая для кого? — с лёгкой улыбкой спросил Большой.

Он хотел разрядить обстановку, даже не подозревая, какой неприятный ответ его ждёт.

— Для тебя, — спокойно произнёс я.

Коротышка рассмеялся, решив, что это шутка, но быстро понял ошибочность своего предположения.

— Это глупо, милостивый государь! — покраснев, воскликнул он. — Так поступают в третьесортных пьесках с бесконечными переодеваниями и пьяными актёрами на главных ролях. В жизни подобная нелепость никогда не сработает!

— Ты переоцениваешь жизнь, — Фольки, разумеется, не смог удержаться от очередной философской сентенции. — Она куда глупее, чем ты думаешь…

— Может быть, — не стал спорить Большой, — но лезть в корзину я не стану. Это унизительно.

— Не переживай, недомерок, — рассмеялась Лэйла. — Мы никому не расскажем о твоём позоре…

Я посмотрел на девушку тяжёлым взглядом, и она сразу же замолчала, демонстративно зажав рот ладонью. Видимо, этот жест означал, что больше искромётных замечаний с её стороны ждать не стоит.

— Давай определимся раз и навсегда, — я говорил спокойно, глядя коротышке прямо в глаза. — Всё это время я доверял тебе и никак не ограничивал, но приказ есть приказ. И ты либо исполняешь его, каким бы глупым, никчёмным или даже вредным он тебе ни казался…

— Либо? — Большой прищурился.

— Либо ты всё равно окажешься в корзине, — честно ответил я. — Но уже по частям.

— Ты не оставляешь мне выбора, милостивый государь…

— А ты действительно хочешь играть в эти игры? — напрямую спросил я. — У нас нет времени на ерунду. Я могу дать тебе выбор, но результат всё равно будет один, и ты не хуже меня это понимаешь.