В общем, не скажу, что я на сто процентов уверовал в не совсем человеческую природу человека без лица, однако отрицать такую вероятность было нельзя. И как-то организованно противостоять этому можно, лишь внедрив сложную систему паролей. Тоже не панацея, конечно, но всяко лучше, чем ничего.

Я поморщился. По сути, каждый, с кем мне уже доводилось или ещё доведётся встретиться, мог оказаться перевёртышем. И это было весьма неприятно…

Спустя четверть часа, дверь, ведущая в кабинет Жаннет, с грохотом захлопнулась за моей спиной.

Я шёл по комнатам, коридорам и лестницам борделя, наблюдая царившую здесь суету. Не ту задорную, когда полуголые и слегка ошалевшие от творящегося вокруг разврата девчонки порхали от одного клиента к другом, а совсем иную — непривычную, нервную и напряжённую.

Обитательницы «Нежной розы» бестолково носились туда-сюда, негромко переговариваясь между собой. На лишённых «боевой» раскраски лицах не было и следа обычной напускной похотливости — лишь искренняя растерянность. Все уже, разумеется, знали о несостоявшемся покушении и с содроганием ждали дальнейшего развития событий.

Глаза девчат блестели от страха — при моём появлении они старались слиться с местностью, забившись в самый тёмный уголок. Даже Бик, в обычных условиях не замолкавший ни на мгновение, лишь опасливо зыркнул исподлобья и, быстро разобрав небольшую баррикаду у входа, молча распахнул передо мной дверь. Татуированный гигант, от которого, несмотря на экстравагантный костюм, буквально веяло опасностью, боялся происходящего не меньше остальных.

На улице тоже было суетливо, но уже по-своему. Здесь шла охота — самая азартная из всех возможных. Охота на человека.

Бойцы Безносого Джо и ныне покойного Колченого Стена рыскали по переулкам, стучались в дома и останавливали прохожих — всех и каждого, независимо от пола, возраста и социального положения. Что же, работа, без сомнения, крайне важная. Жаль только совершенно бесполезная.

Ни сами бойцы, ни их «симпатяга»-руководитель пока не догадывались, что «птичка», которую они искали с таким рвением, уже давно покинула «клетку».

Меня «охотники» демонстративно не замечали, однако, готов поспорить, чем дальше я отходил от борделя, тем веселее становились их не отягощённые интеллектом лица. Они явно были рады тому, что столь странный гость, наконец, решил покинуть их зону ответственности.

Спустя примерно десять минут, когда квартал, в котором располагалась «Нежная роза», остался далеко позади, ко мне присоединился Большой. Он «вынырнул» из какой-то неприметной щели между плотно прижимавшимися друг к другу каменными домами и зашагал рядом. Молча, уверенно.

Никаких приветствий, никаких лишних слов — всё выглядело так, словно за время нашей недолгой разлуки не случилось ничего интересного. Вряд ли кто-нибудь мог догадаться, что высокий парнишка, за спиной которого болталась обмотанная тряпками «палка», и коротышка, бережно сжимавший в объятиях потрёпанную котомку, были причиной переполоха, накрывшего целый квартал. И стоившего жизни одному весьма упитанному и весьма важному «товарищу».

— Куда? — коротко спросил Большой через некоторое время.

— На рынок, — также лаконично ответил я.

— Хочешь, чтобы я пристрелил какого-нибудь торговца, милостивый государь?

В голосе Большого слышалась неприкрытая ирония. Коротышка изо всех сил пытался показать, что ему не очень нравилась та роль, которую я определил для него.

— Нет, — качнул головой я. — Хочу прикупить свежескошенной травки.

У меня были серьёзные сомнения в её эффективности против перевёртышей, но почему бы не попробовать? Иногда даже в байках и россказнях может скрываться крупица истины.

Большой кивнул, будто бы этот ответ его полностью удовлетворил. Однако удивлённо-настороженный взгляд коротышки был красноречивее любых слов. Обычно так смотрят на опасных безумцев, от которых не знаешь, чего ожидать.

Следующие часы прошли в бесконечных метаниях по всему городу.

Покупка травы — как бы двусмысленно это ни звучало — не заняла много времени. Совсем скоро уличные мальчишки, нанятые за пару медяков, уже тащили ароматные вязанки по направлению к трактиру. Воображение тут же услужливо нарисовало удивлённое лицо Висельника, когда он получит столь странный «подарок».

Жаль, не удастся увидеть этого воочию — дел было ещё по горло.

Предстоящая операция по перехвату каравана из Вольных земель требовала серьёзной подготовки. Если всё пойдёт так, как задумано, много бойцов мне не понадобится, однако даже небольшой группе всего из десяти-пятнадцати человек потребуется гора всевозможного снаряжения и продовольствия. Особенно когда в эту группу входит до безобразия прожорливый краб-людоед.

Кроме того, я хотел превратить ствол, изготовленный для меня Дареном, в полноценное оружие, для чего неплохо было бы обзавестись деревянным ложем и замком — хотя бы фитильным. И если с первым никаких проблем не возникло — столяр обещал управиться ещё до полудня — то вот со вторым всё оказалось не так просто.