Жаннет замолчала. Это многозначительное молчание стало бы прекрасным завершением для её короткой, полной недосказанности речи, однако что-то пошло не так. Моя собеседница не смогла удержать планку таинственности — она вдруг совершенно по-детски хихикнула и, изменив голос до неузнаваемости, добавила грозным басом:

— Не смотри в ихние глаза, девонька! Не смотри, если не хочешь, чтобы люди без лица спёрли твою сладкую мордашку!

Жаннет рассмеялась. Видимо, именно эти слова когда-то говорила женщине её кормилица.

— Дельный совет, — хмыкнул я. Похоже, моя собеседница не слишком серьёзно относилась к старым байкам. — И много было желающих украсть твою «сладкую мордашку»?

— Ни одного, — Жаннет слегка поморщилась. — Почему-то всех всегда интересовал только мой кошелёк… Кошелёк, и ничего более.

Забавно. Даже в мире магии шанс встретить обычного негодяя оказывался значительно выше, чем какую-то нечисть. Такова суровая правда жизни — банальных лжецов, подлецов и предателей вокруг нас куда больше, нежели мистических существ.

— Не расстраивайся, — обнадёживающе улыбнулся я, — возможно, у тебя ещё всё впереди.

— Типун тебе на язык! — снова пробасила Жаннет. — Болтун окаянный!

Судя по довольному лицу, подражание голосу своей кормилицы доставляло ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Хотя от девочки, которая сможет менять лица словно маски, я бы не отказалась… — мечтательно добавила Жаннет уже нормальным тоном. — Представляю, сколько золота она могла бы для меня заработать…

Я усмехнулся. Ради прибыли хозяйка «Нежной розы» была готова пойти на сотрудничество с кем угодно. Хоть с чёртом лысым, если бы тот вдруг изъявил желание поработать в её заведении.

Следующие четверть часа я и так, и эдак «крутил» Жаннет, пытаясь узнать хоть что-нибудь новое о перевёртышах. Моя собеседница старательно отвечала на вопросы, опираясь на услышанные в далёком детстве истории, однако сколько в тех историях было правды, а сколько откровенной ерунды не ведал никто. Люди слишком уж часто компенсируют недостаток фактов собственным воображением — особенно когда речь идёт о чём-то пугающем и малопонятном.

Впрочем, если отжать «воду», то кое-какую интересную информацию получить всё-таки удалось.

Точно можно было сказать, что перевёртыши обладали способностью принимать облик любого человека, с которым встретились взглядом. Условие только одно — у «оригинала» и «копии» должен совпадать пол. Как ни странно, злые духи, точь-в-точь как люди, делились промеж себя на мальчиков и девочек.

Никаких других ограничений больше не было. Один и тот же перевёртыш мог успешно изобразить хоть ребёнка, хоть взрослого, хоть карлика, хоть гиганта, хоть толстяка, хоть задохлика. В общем, кого угодно, да так ловко, что заметить подмену было практически невозможно.

Точнее, было бы, если бы не одно «но». Перевёртыши до мельчайших подробностей копировали только внешность оригинала, но не его воспоминания. Именно на этом их, понятное дело, чаще всего и ловили.

Возвращался какой-нибудь подозрительный мужичок с рыбалки домой, а там его уже ждала супруга с каверзным вопросом о дне рождения любимой тёщи. Если ответа не было, то в ход шло лекарство для улучшения памяти. Сперва вилы под ребро, а потом, если ответ так и не появлялся, либо жаркий костерок до самого неба, либо камень на шею и недолгий поход до ближайшей речки.

Топить перевёртышей в стоячей воде почему-то считалось моветоном.

В целом, метода рабочая, ничего не скажешь. Особенно когда нужно избавиться от надоедливого родственничка. Страшно представить, сколько забывчивых бедолаг пострадало при таком интересном подходе к установлению истины.

Кроме того, если верить преданиям старины глубокой, перевёртыши боялись лунного света, который якобы мог показать их истинный облик, и, внезапно, запаха свежескошенной травы. Чем злым духам не угодил столь приятный аромат, оставалось решительно непонятно. Как и то, почему окружающие предпочитали использовать для выявления нечисти банальный допрос при наличии таких весьма трудноскрываемых особенностей.

Однако главная загадка заключалась в другом — зачем эти перевёртыши вообще лезли к людям? По словам Жаннет, а точнее, её кормилицы, получалось так, что причина подобного поведения таилась исключительно в их врождённой злобности. И ни в чём ином.

Верилось в это, правда, с большим трудом. Зло ради зла — без хоть сколь-нибудь рациональных мотивов — творится обычно только в сказках. В реальной жизни всё, как правило, гораздо сложнее.

Кроме того, я сильно сомневался в том, что «сказочная» нечисть, единственная цель которой — это причинение вреда людям, могла занять серьёзную должность в спецслужбах. Для такого «финта ушами» мало одной способности к перевоплощению — нужен трезвый рассудок и весьма развитый интеллект. По-другому никак.