— Ты не можешь изменить своего прошлого, волк. Я тебя не судья. — задумчиво рассудил я. — Но сейчас… Сейчас ты сам определяешь, кто ты есть сейчас, а имя тоже нужно заслужить. Для меня ты был и остаешься волком. Прощай.

Я погладил Чудо. Заглянул коню в его умные глаза.

— Давай, Чудо, беги обратно домой и жди меня там, — велел я. — Я скоро вернусь!

Конь фыркнул, переступил с копыта на копыто, мол, еще чего удумал, никуда я не пойду двуногий.

— Не выёживайся! — буркнул я. — Всё-таки я тут главный.

Конь заржал, выказывая недоверие к моему авторитету всем своим наглым видом. Я хотел было уже показать, кто тут в доме хозяин, но передумал.

— Ну, не упрямься, друг, — зашел я с другой стороны и попытался объяснить коню, почему ему лучше не ходить со мной, — так будет лучше, ты мне еще пригодишься, иди, здесь от тебя нет никакого проку. Ты погибнешь зазря! Чудо, здесь я должен идти один.

На этот раз конь мои аргументы принял и, развернувшись, опустив морду, медленно побрёл в лес. У кромки остановился, оглянулся на меня, словно спрашивая, не передумал ли я. Я кивнул, мол, иди-иди, и конь трусцой поскакал прочь.

Я глубоко вздохнул и как в детстве, ныряя сразу с головой в холодное озере, так и сейчас решительно двинулся в туман. Туман плотно окутал меня, так что на расстоянии вытянутой руки стало ничего не видно. Под ногами вскоре опасно захлюпало, но я худо-бедно нащупал какую-то козью тропку.

На самом деле я был далеко не так уверен в себе, как старался показать волку, просто у меня не было выбора. Я знал одно, что я или пройду начатый путь, или останусь в этих землях. А еще я интуитивно чувствовал, что волку нужен уверенный лидер, ему нужен вожак. Он сам говорил, что пойдет только за сильным. И я должен был это право сильного, всё время отстаивать, а я в какой-то момент дал слабину, вот и вышло, что вышло.

Я не просчитался. Вскоре за моей спиной раздались хлюпающие шаги. Мы какое-то время просто шли молча. Я не хотел задевать гордость Леона, какой-нибудь неосторожной шуточкой, а он видимо боялся, что я его гордость не пощажу.

Однако вскоре мне стало как-то не по себе. По спине катался жутковатый холодок, будто мне в затылок не Леон дышал, а смерть.

Я развернулся, чтобы уже покончить с этой игрой в молчанку с идущим вослед воздыхателем. И оказалось, что очень вовремя, так как едва успел увернуться от удара огромной когтистой руки, который могла бы легко снести мне голову с плеч.

Я, перекувыркнувшись, крепко встал на ноги, в ужасе взирая на существо, которого чуть было не принял за Леона. Оно было похоже на человека лишь очертаниями фигуры, но на этом сходство заканчивалось. Существо было выше меня на добрые две головы. Тощее, обтянутое бледной желтоватой кожей, с длинными непропорциональными руками. На лысой голове, где-то в области лба горели два красных глаза, а посредине, вместо носа было большое ротовое отверстие без губ, но зато с обилием клыков, которые располагались во рту в форме спирали.

Я выругался, как сантехник, уронивший ключ на ногу, и материализовал меч. Существо оказалось довольно проворным для своего роста и комплекции, а ещё прыгучим, точно саранча. Мне тоже пришлось попрыгать, уворачиваясь от его ударов и наскоков.

Все же мой меч разрубил тварь пополам. Крови не было. Тело распалось на две части и, словно сдулось, упав к моим ногам бесформенным комком слизи. Очень быстро слизь впиталось в болотистую почву.

Я скривился от отвращения, но, тем не менее, вздохнул с облегчением. Еще раз внимательно осмотревшись по сторонам, спрятал меч и пошел дальше.

Однако вдруг меня кто-то схватил за ноги и сильно дернул, повалив на землю. Скользкие руки твари потащили меня в болото.

В панике я брыкался, пытался ухватиться хоть за что-нибудь, но меня затягивало все глубже и глубже…

Я запоздало вспомнил про магию. Запоздало, потому что почти не чувствовал её в себе, как будто электричество закончилось, отчего свет в лампочке был тусклый, горел с перебоями, а иногда и вовсе гас.

Я ударил по болоту, концентрируя в удар всю оставшуюся энергию. Мой удар хлюпнул в воде и там бесславно потонул. Тем не менее, хватка упыря ослабла, но теперь уже меня крепче всяких рук держало болото. И не подворачивалось под руку ничего такого, за что я мог бы уцепиться, чтобы выкарабкаться на волю. Чем больше я дрыгался, тем сильнее опускался ко дну.

Я попытался обратиться в сокола, но если магия Триликого хоть как то ощущалась, то дар Аве был задавлен намертво. Я загрустил. Конец меня в итоге настиг довольно бесславный. Надо же было так оплошать в самом начале пути. Склизкая каша уже достала до подбородка, я задрал его повыше, из последних сил продолжая цепляться за жизнь.