— Проверим твой правый блок, — без предисловий сказал кузнец, протягивая тренировочный меч. — Вчера ты допускал ошибки.

Они отрабатывали движения несколько часов. Солнце поднималось всё выше, пот заливал глаза, но Радмир не давал передышки. Он гонял Вереска по всей площадке, заставляя раз за разом повторять одни и те же приёмы.

— Ещё раз, — командовал кузнец. — Враг не даст тебе второго шанса.

Когда они наконец сделали перерыв, Вереск заметил, что Радмир как-то странно на него смотрит.

— Что-то не так? — спросил молодой воин, вытирая пот со лба.

Кузнец помедлил с ответом.

— Твои движения… они изменились. Появилась какая-то… — он запнулся, подбирая слово, — …текучесть. Словно ты вспоминаешь что-то древнее, впитанное с кровью.

Вереск нахмурился.

— О чём ты?»

— Пойдём, — Радмир кивнул в сторону кузницы. — Покажу кое-что.

В полумраке кузницы кузнец откинул старый ковёр на полу, открыв люк с железным кольцом. Спустившись по крутой лестнице, они оказались в небольшом подвале, заставленном сундуками и старым оружием.

— Твой отец просил не показывать этого, пока не придёт время, — Радмир подошёл к дальней стене. — Но я чувствую — время пришло.

Он коснулся неприметного камня в стене, что-то щёлкнуло, и часть стены отъехала в сторону, открывая нишу. В ней, завёрнутый в промасленную ткань, лежал меч.

Радмир бережно достал оружие и развернул ткань. Клинок тускло блеснул в свете факела. Он был необычной работы — чуть длиннее стандартного меча, с волнистыми узорами на лезвии и рунами на гарде.

— Это… — Вереск замер, не находя слов.

— Меч твоего деда, — кивнул Радмир. — Точнее, одного из твоих предков. Он очень древний.

Вереск осторожно взял меч. Он ожидал, что древнее оружие будет тяжёлым, но клинок оказался неожиданно лёгким и удивительно удобно лёг в руку.

— Погоди, — Радмир поднял факел выше. — Посмотри на руны.

Вереск всмотрелся в странные символы на гарде. И вздрогнул. Он никогда не учил древних языков, но каким-то образом понимал их значение.

— Страж рассвета, — прошептал он. — Но как…

Договорить он не успел. Снаружи послышались крики, а затем звук рога — сигнал тревоги, который не звучал в деревне много лет.

— Быстро наверх! — Радмир схватил свой боевой топор. — Береги меч, он может понадобиться раньше, чем мы думали.

Когда они выбежали из кузницы, деревня уже пришла в движение. Женщины спешили укрыть детей, мужчины хватались за оружие. Над лесом, окружающим Сосновый Кряж, поднимался столб чёрного дыма.

— Вереск! — сквозь суматоху прорвался голос отца. Яромир быстро шёл к ним, и его правая рука лежала на рукояти меча. — К северным воротам, быст…

Договорить он не успел. Земля вздрогнула, и со стороны леса донёсся звук, от которого застыла кровь в жилах, — нечеловеческий вой, полный древней злобы.

— Началось, — прошептал Яромир, и в его глазах Вереск увидел отражение того же древнего знания, что теперь пульсировало в его собственной крови. — Они пришли за тобой.

Вой повторился, теперь ближе. Вереск почувствовал, как древний меч в его руке слегка завибрировал, откликаясь на приближающуюся угрозу. Яромир быстро оценил ситуацию:

— Радмир, собери людей у северных ворот. Построй в две линии, лучников на стены. Вереск, за мной!

Они побежали к дому. Внутри Милана уже собирала какие-то травы и амулеты в кожаную сумку, а Весна помогала ей, её обычно спокойные руки слегка дрожали.

Времени мало, — Яромир схватил со стены старый боевой лук. — Милана, веди детей через подземный ход. В убежище у Дремучника будете в безопасности.

— Я никуда не пойду, — Вереск крепче сжал рукоять меча. — Я буду сражаться.

— Нет! — впервые в голосе отца прозвучал настоящий страх. — Они пришли за тобой. Это охотники Теневого совета, я узнаю их магию. Ты должен уйти, иначе всё было напрасно.

— О чём ты говоришь? Какой Теневой совет? Почему они…

Новый толчок сотряс землю, и где-то совсем близко раздался треск ломающихся деревьев. Яромир схватил сына за плечи:

— Слушай внимательно. У нас нет времени на объяснения. Ты — последний из рода драконьих всадников по прямой линии. В твоей крови сила, способная изменить судьбу мира. Они почувствовали твоё пробуждение и пришли убить тебя, пока ты не научился управлять этой силой.