— Он уходит на восток, — ответил другой голос, шипящий, едва человеческий. — К храму.

— Мара, возьми братьев и обойди справа. Змей, ты слева. Я пойду по следу. Помните — мальчишка нужен живым. Госпожа хочет допросить его лично.

Вереск похолодел. Они выследили его! Но как? Мать говорила, что зелье скроет след…

Медальон на груди внезапно стал ледяным. В то же мгновение Вереск почувствовал приближение чего-то тёмного и древнего. Инстинкты кричали об опасности.

Вереск медленно опустился на землю, стараясь слиться с тенью большого дуба. Древний меч в его руке едва заметно вибрировал, словно предупреждая об опасности. Через мгновение он понял почему — воздух впереди начал сгущаться, принимая форму высокой женской фигуры.

Охотница появилась бесшумно, соткавшись из теней. Мгла — Вереск откуда-то знал её имя, хотя никогда не видел раньше. Высокая, с белоснежными волосами и фиолетовыми глазами, она двигалась с хищной грацией. Её чёрный костюм был покрыт странными рунами, которые, казалось, впитывали свет.

— Я чувствую твой страх, мальчик, — её голос был подобен шелесту осенних листьев. — Не усложняй всё. Выйди, и я обещаю, что будет не больно… почти.

Вереск задержал дыхание. Медальон на его груди стал таким холодным, что обжигал кожу. Но странным образом этот холод придавал ясность мыслям. Он вспомнил уроки Радмира о том, как противостоять превосходящему противнику.

Мгла сделала ещё шаг, принюхиваясь как хищный зверь. На её руках проявились тёмные когти.

— Любопытно, — протянула она. — Твой след то появляется, то исчезает. Похоже, старая ведьма научила тебя паре трюков. Но этого мало, мальчик. Слишком мало.

Она подняла руку, и тени вокруг начали сгущаться, формируя сеть. Вереск почувствовал, как его магическая сила — та самая, о существовании которой он узнал только сегодня — начинает откликаться на близость тёмной магии.

В этот момент произошло несколько событий одновременно.

Медальон на груди Вереска вспыхнул ослепительным светом, отбрасывая теневую сеть. Мгла отшатнулась, прикрывая глаза рукой. А из кустов справа метнулась тёмная фигура — Мара, вторая охотница, с парными кинжалами в руках.

Тело Вереска двигалось само, словно повинуясь памяти, записанной в крови. Древний меч описал сияющую дугу, встречая кинжалы Мары. От удара посыпались искры, и молодая убийца с удивлением отступила — она явно не ожидала такой реакции от неопытного юноши.

— Сила пробуждается в нём! — выкрикнула Мгла. — Братья, он здесь!

Воздух наполнился гулом, и Вереск увидел, как из теней появляются три абсолютно идентичные фигуры — Призрачные Братья, о которых шептались в легендах. Их белые глаза без зрачков светились мертвенным светом.

— Некуда бежать, дитя драконьих всадников, — голоса братьев сливались в жуткий хор. — Твоё время пришло.

Вереск оказался в кольце врагов. Меч в его руках продолжал петь, требуя боя, но разум говорил, что против пятерых опытных убийц у него нет шансов.

И тут он вспомнил слова матери о камне с руной. Быстрый взгляд вокруг — есть! В десяти шагах левее темнел валун, и на его поверхности едва заметно мерцал древний символ.

Призрачные Братья атаковали первыми, их призрачные клинки прочертили в воздухе смертоносный узор. В то же мгновение Мара метнула отравленный кинжал, а Мгла создала новую теневую сеть.

Вереск нырнул под атаку братьев, перекатился, уходя от кинжала, и рубанул мечом, разрывая теневую сеть. Медальон на его груди вспыхнул с новой силой, на мгновение ослепив противников.

Этого мгновения хватило. Два прыжка донесли его до валуна. Меч коснулся древней руны, и камень отозвался глубоким гулом.

— Нет! — закричала Мгла, бросаясь вперёд.

Но было поздно. Земля под ногами Вереска разверзлась, и он провалился в темноту. Последнее, что он услышал — яростный вопль охотницы и странный, похожий на драконий рёв, донёсшийся со стороны деревни.

Падение было недолгим. Вереск приземлился на что-то мягкое — похоже, специально подготовленную кучу листьев. Где-то наверху с гулом сомкнулся проход.

Он оказался в узком тоннеле, стены которого тускло светились синеватым светом. Древние руны, похожие на те, что были на его мече, складывались в указатели, ведущие вперёд.

– : Путь к храму, — прошептал Вереск, вспоминая слова матери.

Наверху послышались приглушённые голоса — охотники искали способ открыть проход. Но что-то подсказывало Вереску, что древняя магия не поддастся их усилиям.

Он проверил медальон — тот всё ещё указывал на восток, в глубину тоннеля. Кристалл с посланием матери был цел. Древний меч в его руке слегка светился, освещая путь.

Вереск бросил последний взгляд наверх и зашагал по тоннелю. Каждый шаг уводил его всё дальше от прежней жизни и ближе к судьбе, о которой он ничего не знал.