Можно было прятаться и от чересчур энергичной мамаши, и от навязчивой баронессы, и от приятелей по клубу… Куда деваться от собственных мыслей? А мысли эти упорно вращались вокруг солнечной ведьмочки.

Жизнь Макса круто изменилась после встречи с этой девушкой! Дни стали яркими, запоминающимися, радостными — просто карусель событий, эмоций и впечатлений. Графа точно выдернули из скучной череды одинаковых серых как вереница тюремных узников дней и бросили в карнавальный хоровод. Что особенно подкупало графа в Эриде — её непосредственность и честность. Он давно привык к тому, что незамужние девицы при первом же знакомстве начинают кокетничать и всячески добиваться его внимания. Ведьмочка же, напротив, старалась оттолкнуть. Даже грубила! А уж метла её — вообще отдельный разговор.

Аддерли улыбнулся, вспомнив Гризельду, и понял, что нестерпимо хочет её увидеть! Нет, не помело, девушку, конечно. Хотя и метёлку тоже. Может, они, наконец, подружатся? Смешная выйдет троица!

Почему так получается: стоит подумать об Ильмире, о матери или о товарищах по клубу, настроение портится, а как только воображение нарисует образ Эриды Виллард — словно ясный день разгорается в душе!

Всё-таки неправильно они в прошлый раз завершили беседу. Нужно съездить к ведьмочке и… Что и? Да так, пообщаться. Повод можно придумать и по дороге!

Понятно, что перед этим следует зайти домой и привести себя в порядок. Ночёвки в рабочем кабинете — даже при наличии всех удобств и смены белья в комоде — не позволяют сохранять свежесть и бодрость.

Отпросился у начальства пораньше, надеялся прошмыгнуть домой незаметно для матери. Графиня в это время обычно сиживала у какой-нибудь особенно осведомлённой подруги, выслушивая самые свежие новости из жизни высшего света.

Просчитался. Оказалось, что графиня пребывает в меланхолии, из дома не выходит и приказала Томмису, как только явится сын, поставить её в известность.

Томмис — что б ему всю ночь икалось — выполнил приказ графини, не предупредив Максимилиана. И вот, когда сын в приподнятом расположении духа, свежевыбритый, пахнущий приятным парфюмом и одетый с иголочки, спускался по лестнице, размышляя что бы купить в подарок Эриде, путь ему преградила бледная мать, она театрально развела руки, демонстрируя готовность лечь костьми, но не выпустить Макса за порог.

— Что такое, графиня, — хмуро поинтересовался он, — я арестован?

— Ты очень вовремя оказался дома, сынок, — Луина старалась придать тону ласковую окраску, но получалось у неё фальшиво: — я удачно пригласила в гости баронессу. Мне бы очень хотелось, чтобы вы объяснились.

— Моё желание вас не интересует, матушка?

— Ни в этом случае. Прошу пройти в гостиную. Ждать придётся недолго.

Максимилиан предпочёл уступить. В самам деле, если Ильмира до сих пор не успокоилась, следует охладить её пыл при свидетелях. Заодно и матери показать, что других вариантов, как оставить его в покое, у неё нет.

Они расположились в креслах. Граф просматривал свежую прессу, не особенно вникая в смысл прочитанного. Графиня тыкала иголкой вышивку, изображая занятие рукоделием. Поскольку, внимание её было направлено вовсе не на работу, то и дело промахивалась, колола палец и вздыхала с видом несчастной жертвы.

К счастью, ожидание, как и было обещано, не затянулось. Томмис вошёл с торжественным видом и объявил:

— Баронесса Ильмира Стопорт и виконт Айдан Дебуар с визитом!

Хозяева синхронно поднялись навстречу гостям, графиня успела подарить растерянный взгляд сыну:

— Виконт? Что он тут забыл? Я приглашала только Ильмирочку.

Все вопросы отпали сами собой, когда в комнату под руку вплыли лучащиеся неподдельным счастьем юноша и девушка. Дебуар, который ещё неделю назад казался графу Аддерли безнадёжным юнцом, приобрёл особый лоск уверенного в себе мужчины. Как меняет человека успех в любовных делах! То же самое можно было сказать о баронессе. Она и прежде казалась хорошенькой, но сейчас выглядела обворожительной и притягательной. Заметив эти перемены в своей протеже, графиня едва не застонала, с трудом сдержавшись и закусив губу. Она небрежно бросила на низкий столик свою вышивку и одарила гостей формальной улыбкой:

— Баронесса… виконт… — она не нашла слов для продолжения, повела рукой, приглашая садиться.

Ильмира отрицательно покачала головой, теснее прижимаясь к своему спутнику:

— Прошу извинить нас, Ваше Сиятельство! Забежали на одну минутку. Получив приглашение безмерно уважаемой мной особы, я не посмела его проигнорировать и ответить сухим отказом. Кроме того, — девушка выразительно посмотрела на графа, — считаю необходимым поблагодарить Максимилиана за его подсказку.

— Какую ещё подсказку? — нервно дёрнулась графиня.

— Он знает, — лукаво подмигнула Максу Ильмира, посте чего изобразила важное лицо, что давалось ей не без труда, и сказала: — в моей жизни случились приятные перемены.

Легонько толкнув плечом виконта, девушка передала право сделать объявление ему. Дебуар приосанился и провозгласил:

— Графиня! Граф! Имею честь сообщить вам, что мы с баронессой Стопорт обручены! — молодой человек с чувством вздохнул и посмотрел на Ильмиру с обожанием: — Достопочтенная леди приняла предложение, сделав меня счастливейшим человеком в этом мире!