Джеймс был прав. Проклятие не развеялось со смертью заказчика, а лишь отступило – и теперь я на крючке его создателя, потому что хочу жить.

И буду готовить любые зелья – лишь бы выжить.

– И вы способны его снять? – спросила я.

Ширан ухмыльнулся так, словно хотел сказать: “Если вы снимете одежду”. Джеймс сжал кулаки, и дракон тотчас же поспешил придать себе спокойный и сдержанный вид.

– Разумеется. Вам осталось пять месяцев, дорогая. Соглашайтесь работать на мою семью, и через пять месяцев проклятие развеется. Даю честное слово.

– Способны удерживать женщин рядом только шантажом? – съязвила я. – На большее талантов не хватает?

– Если хотите узнать, как я удерживаю женщин, то с удовольствием предложу вам это проверить, – парировал Ширан, и Джеймс не выдержал.

– Брошу тебе такое зелье, что прослабит и суровыми нитками не зашьется.

Знала я такое зелье. Однажды моя однокурсница сварила его для соперницы и бросила несколько капель ей на голову. Девушка едва не умерла, скандал был жуткий, и только родительские деньги помогли избежать отчисления.

– Господа! – Ширан поднял руки в примиряющем жесте. – Давайте не ссориться. Я предлагаю вам защиту своего дома, крышу над головой, работу и хорошие деньги. Я предлагаю выполнить ваши желания. Будьте благоразумны и примите правильные решения.

– Кого вы хотите поселить в теле Эвы? – поинтересовался Джеймс, и я невольно спросила себя: интересно, он еще любит свою несостоявшуюся невесту? Или просто должен был вступить в брак, потому что пора и все женятся?

– Мою сестру, – с нескрываемой горечью ответил Ширан. – Она полностью парализована. Думаю, родители вашей Эвы не будут против. Мы возьмем весь ее род в свою семью.

Джеймс кивнул.

– Вы щедры.

– Драконы любят деньги. И спокойно тратят их там, где это необходимо, – сказал Ширан. – Ну так что вы решаете? Я сегодня же заберу вас в одно из наших гнезд. Ваш знакомец Эдвин уже там.

По традиции драконы называют свои дворцы гнездами – когда-то они и правда создавали гнезда в горах. Мы с Джеймсом переглянулись, и я ответила за нас обоих:

– Да, мы согласны. У нас все равно нет выбора. Вы бросите пару монеток этим добрым людям, они подожгут зельеварню и скажут, что так и было.

– Умница, – одобрительно произнес Ширан. – Ну что ж, в путь! Откроете дверь?

– Давайте координаты, – проворчал Джеймс.

Ширан вынул из кармана часы, богато украшенные топазами и светлыми чиньскими сапфирами, щелкнул крышкой, и над циферблатом поплыли золотистые руны. Джеймс всмотрелся в них, кивнул и сказал:

– Что ж, выходим.

– А вещи? – спросила я, торопливо следуя за ним. Ширан небрежно приобнял меня за плечи и ответил:

– Даже не задумывайтесь о них. Я все перенесу.

Мы вышли в коридор, Джеймс открыл одну из дверей, и я увидела огромный пустой зал. В окна светило веселое вечернее солнце, ветер играл цветущими яблоневыми ветвями в большом парке. На горизонте проступали знакомые очертания дворцов и домов столицы, и я поняла, где мы: в Юннском гнезде на холмах за городом.

Однажды нас школьников сюда приводили на экскурсию. На первом этаже дворца была картинная галерея, открытая для всех желающих раз в месяц, и я, словно завороженная, рассматривала картины великих мастеров. Их герои начинали двигаться, стоило подойти к ним…

– Хозяин! Хозяин! Госпожа сова! Не оставляйте нас! – орущие сычи влетели за нами, и дверь растаяла в воздухе. В зале сразу же начали проявляться очертания мебели: я узнала большую лабораторию. Перенос шел так, что ни одна колба не качнулась. Вот появилась стойка приема заказов, вот возникли шкафы с зельями, а вот и Персиваль!

Голем недовольно шагнул к нам из пустоты, стряхнул что-то с рукава и пробормотал:

– Ну, знаете! Я едва не рассыпался! Голем, конечно, вещь, но с ней надо обращаться осторожно!

Ширан только рукой махнул.

– Будет, будет ворчать! Ну вот, все ваше добро уже здесь, я прикажу слугам распределить его по разным залам. Хотите взглянуть на нашу лабораторию?

Разумеется, мы хотели. Чем еще можно соблазнить зельевара?

Лаборатория была… я даже замерла на пороге, не в силах подобрать слово. Во время учебы нас водили на крупные предприятия, которые пустили производство зелий на поток – но даже там не было такой колоссальной мощи.

Перегонные установки вздыхали, как живые существа. По бесчисленным трубкам текли зелья. Работали пестики в ступках, направленные волшебными палочками, важно пыхтели сверкающие котлы. За большим рабочим столом уже стоял Эдвин, одетый в халат, и его взгляд был спокойным и чистым.