— Отличная идея? — подсказал Эрик с ухмылкой. Возможно, он и был бы симпатичным, подумала Саша, если бы не был таким невыносимо раздражающим. В итоге ей пришлось подавить порыв столкнуть его вниз по рядам кресел в аудитории. — Что скажете, ребята, в восемь вечера?

Саша нервно прочистила горло.

— Слушай, я правда не думаю…

— Восемь мне подходит, — прервал её Джон, взглянув на часы. — Извините, мне нужно идти на занятия.

— Мне тоже, — добавил Нирав, закидывая рюкзак на плечи и бросая на Сашу извиняющийся взгляд, который лишь усилил её раздражение. — Круто, ребята, тогда увидимся в восемь…

— Да, увидимся…

Саша с замешательством смотрела, как трое студентов направились к выходу из аудитории, и Эрик вызывающе подмигнул ей через плечо, прежде чем догнать остальных. Она поморщилась, сжав кулаки (ее матери это бы точно не понравилось, да и, честно говоря, Саша за свои двадцать два года никогда не была любительницей баров). На ходу обернув шею шарфом, она медленно вышла в холодный зимний вечер.

— Саша!

Она остановилась, услышав знакомый голос своей старшей сестры, и обернулась, чтобы увидеть, как к ней направляется Марья, крепко держа за руку их двухлетнего племянника Луку. Мальчик был сыном их сестры Кати, но в последнее время Марья часто шагала рядом с малышом, чуть сутулясь, поскольку не желала выпускать его цепкие пальчики, но в то же время не хотела отказываться от своих фирменных туфель на шпильках.

— Саша, — снова позвала Марья. наконец оставив попытки идти в ногу с ребёнком и поднимая Луку на руки. Тот тут же схватил прядь её волос и дернул, казалось бы, довольно больно, но Марья не обратила на это внимания. — Я так и думала, что найду тебя здесь, — сказала она, убирая ручку Луки. — Идёшь обратно в магазин?

— Да, конечно, — ответила Саша, вздрогнув от холода, но быстро помахала маленькому Луке в знак приветствия. — Знаю, что мне нужно делать: сразу после занятий — на работу…

— Ты замёрзла? — нахмурилась Марья, переместив Луку на другое бедро и потянулась к Саше. — Вот, иди сюда, дай мне свою руку…

— Не колдуй здесь, Маша, люди могут увидеть, — прошипела Саша, бросив на сестру предостерегающий взгляд, когда Марья по-кошачьи резко всё же поймала её за пальцы. — Нет, Маша… Маша, прекрати...

— Люди видят только то, что хотят видеть, Сашенька, — отозвалась Марья в своей обычной грубовато-деловой манере и нежно подула на непослушные руки Саши, окутывая их теплом. — Вот так, лучше?

— Не «Сашенькай» мне, Марья Максимова, — вздохнула Саша, хотя ей действительно стало теплее: пронизывающий холод больше не сковывал её пальцы. Марья, заметив это, одарила сестру самодовольной улыбкой с оттенком ягодного блеска на губах.

— Я Антонова, как и ты, Сашенька, — c вызовом ответила Марья. — И вообще-то Марьевна, — уточнила она, намекая на их мать, свою тёзку, — хотя это звучит глупо.

— Ладно, — вздохнула Саша, покачала головой и повернулась в сторону маминого магазина. — Галя сейчас там? Мне нужно, чтобы она подменила меня сегодня. Всего на час, — поспешно добавила она.

— О, да? — теперь уже с интересом посмотрела на неё Марья. У неё были такие же острые, пытливые глаза, как у их матери, но когда она смотрела на Сашу, младшую из семи сестёр Антоновых, в них появлялась мягкость и сочувствие. — Что у тебя сегодня вечером?

— Ничего особенного. Просто глупый групповой проект, — пробормотала Саша, и Марья скептически приподняла бровь. — Это для школы.

— Ну, Галя не обрадуется, — заметила Марья. — У неё сегодня, кажется, очередное свидание. Длиться оно, конечно, долго не будет, но ты же знаешь нашу Галинку.

Саша издала неопределенный звук согласия.

— Ну, у меня нет выбора. Один из парней в моей группе — настоящий придурок. Он скорее убрал бы меня с дороги, чем признал бы, что у меня есть мозги, и это я уже поняла.

— Ах, этого не должно произойти, — согласилась Марья, глядя на племянника. — Ты же не собираешься поддерживать патриархат, правда, Лука? — с серьёзным видом обратилась она к малышу. — Я бы была ужасно разочарована.

Лука в ответ только пробормотал что-то невнятное и сунул в рот свои варежки.

— Лука прав. Тебе бы не помешало заклинание, — предложила Марья, мудро кивнув племяннику, как будто он сделал что-то полезное. — Мы с мамой могли бы сделать что-то, что улучшило бы его способность слушать. Или, знаешь, просто заставить его забыть о тебе, чтобы он больше не доставлял проблем.

— Что ж, очень заботливо с твоей стороны, — вздохнула Саша, — но, видимо, мне придётся привыкнуть к этому. Мы же не можем проклясть всех мужчин на свете, правда?

— По крайней мере, не за один день, — усмехнулась Марья. — Как бы я ни старалась. — Она посмотрела на Сашу, когда они остановились у светофора, ожидая, пока проедут бесконечно спешащие такси. — Я прикрою тебя, Сашенька, не волнуйся. Но только не говори маме, что это из-за учёбы, ладно?